Interregnum / #131 / silverponds

Под ногой что-то хрустнуло. Винсент испуганно дёрнулся. Но это была всего лишь старая пластиковая бутылка, невесть как оказавшаяся в лесной чаще. Он остановился у двери. Маска фильтрующего противогаза была ему велика, поэтому он в несколько слоёв обмотал скотчем ту линию, по которой края маски прилегали к шее. Насколько эффективна эта кустарная мера, Винсент не знал, но другого способа предотвратить вдыхание загрязнённого воздуха не было.

Толстая железная дверь была плотно впечатана в проём. Поверхность её, некогда выкрашенная в тёмно-зелёный цвет, сейчас облезла и местами основательно заржавела, грозя тем, кто за нею прятался, полным разрушением. Однако создатели подземного бункера предусмотрели такую возможность: толщина металла была настолько велика, что ещё несколько сотен лет разгерметизация подземелью не грозила.

Человек сторонний вряд ли обнаружил бы эту дверь. Небольшой пригорок с трёх сторон выглядел как обычная деталь лесного ландшафта, и лишь с четвёртой было видно, что это вход в какое-то подземное убежище: в секретную лабораторию, а может, в хранилище или военную базу. Винсент не знал, что было там перед катастрофой. Его интересовал только обитатель подземелья, о котором он слышал так много. Рука потянулась к электрическому звонку, укрытому под самодельным жестяным козырьком, изготовленным из консервной банки с техасской говядиной.

За спиной послышался какой-то шорох. Винсент стремительно обернулся: так и есть, пройти незаметно у него не получилось! Воздух за спиной стал менее прозрачным, всё более сгущаясь и уплотняясь. По спине пробежал холодок: иногда они пытались имитировать человека в надежде проникнуть в подземелье, но пока эти попытки были слишком примитивны. Пока!

Винсент решительно нажал на кнопку. Ничего не произошло, но он надеялся, сильно надеялся, что глубоко внизу раздался резкий звонок и засветилась панель видеофона. Только бы успеть, только бы успеть! Он ещё раз оглянулся. Нечто, не имеющее очертаний и цвета, было совсем недалеко. Если дверь не откроют сейчас, то позже его совершенно точно не впустят внутрь!

- Всё вижу, - раздался из микродинамика негромкий голос, - готовность три секунды.

Голос пропал. Винсент весь подобрался, стараясь не упустить момент, когда еле слышно щёлкнет электрозасов. Даже спиной он чувствовал, что аморфная опасность позади него резко активизировалась и ускорилась. Она напоминала сейчас льва, который долго подкрадывался к жертве, и наконец прыгнул. Кажется, пора!

Винсент судорожно дёрнул за ручку двери. Открыта! Он рывком распахнул её и рванулся через порог. Запнувшись о так некстати подвернувшийся под ногу металлический уголок, кувыркнулся вперёд, успев заметить краем глаза, как мощная пружина возвращает дверь на место, оставляя опасность снаружи.

Он встал, потирая саднящую коленку. Сделав шаг вперёд, почувствовал резкую боль в большом пальце левой ноги, которой он зацепился за уголок. Перелом или всего лишь ушиб? Впрочем, главное сделано – он дошёл!

Спустя пять минут Винсент стоял в дезинфекционной камере. Хозяина подземелья он ещё не видел. Сразу, как только закрылась наружная дверь, из динамика, расположенного в нескольких метрах от входа, послышалось:

- Налево по коридору – дезинфекция. Вперёд!

Следуя указаниям из динамиков, которые, оказывается, были установлены вдоль всего коридора, он нашёл камеру и самостоятельно включил излучатель. Источники сигма-излучения находились на потолке и в верхней части стен. Смертоносные для многих волны не могли причинить ему вреда: их интенсивность была слишком невелика. Ушибленный палец уже почти не болел. Винсент стоял голым, но противогаз ему снимать пока не разрешали. Одежда его проходила дополнительную обработку. После нескольких минут купания в сигма-волнах он услышал:

- Теперь противогаз можно снять.

Винсент размотал скотч и, сняв противогаз, вздохнул полной грудью. В углу камеры что-то лязгнуло, зашипело и незаметная маленькая дверь на вакуумных присосках отошла наружу. Он выглянул в коридор. На столе у входа лежала его одежда. Он прикоснулся: ткань была ещё тёплой после обработки.

- Одевайся и иди прямо по коридору, - снова сказал динамик, - дальше сам увидишь.

Вдалеке зажёгся яркий свет. Винсент прошёл мимо десятка закрытых дверей, расположенных слева и справа от него, и вскоре оказался в просторной комнате, освещённой яркими люминесцентными лампами. Лицом к нему на мягком офисном стуле сидел пожилой человек с шевелюрой седых волос и трёхдневной небритостью. Одет он был в старые джинсы и красную клетчатую рубаху. Одежда, хоть и явно не новая, была чистой и без прорех. Винсент смущённо оглядел себя: армейский камуфляж, доставшийся по наследству от Рори, так неосторожно поставившего себя под удар полгода назад, не отличался ни чистотой, ни сохранностью.

- Садитесь, юноша, - сказал хозяин подземелья, - меня зовут Джордж Фоулер. Расскажите о себе. И прошу, не делайте в своём рассказе длинных пауз, моё время слишком ценно, чтобы тратить его на пустое молчание.

- Я Винсент, - торопливо произнёс гость, - Винсент Ковач. Я пришёл из Вирджинии. У нас там небольшая колония в Аллеганах. Есть связь с некоторыми другими колониями. Меня прислали, чтобы объединить усилия в нашей борьбе. Вот так, если кратко.

Во время короткого сбивчивого рассказа Винсента у Фоулера изумлённо поднялись брови:

- В Аллеганах существуют несколько колоний? Рад слышать. Как же вы там выжили? А, догадываюсь, использовали карстовые полости. Там их много.

- Да, профессор. Мы установили герметичные отсекающие тамбуры и постоянно исследуем дальние ходы пещер, чтобы предупредить возможное нападение.

- Откуда вы знаете, что я профессор? – Подозрительно спросил Фоулер.

- Несколько лет назад до нас добрался Джон Смит. Хороший парень, бывший военный. Кажется, он был на вашей базе охранником. Он-то и рассказал, как вы лихо расправляетесь с этой заразой.

- Джон Смит, Джон Смит, - задумчиво пробормотал Фоулер, - лично я знал только одного человека с таким именем, но он жил в Англии и был лейбористом. И это было очень давно, я ещё в Итоне учился. Он дружил с моим отцом.

- Значит, это другой Джон Смит. Он сказал, что нам в своих пещерах долго не выдержать и предложил объединить усилия с вами. Мы пошли вместе, но в пути он погиб.

Винсент шмыгнул носом. Фоулер сочувственно посмотрел на него.

- Ничего, мы привыкли к смерти. – Сказал гость. - Самое плохое, что мы до сих пор не знаем, что нас убивает. Одни говорят, что это какой-то вирус, другие – колония нанороботов молекулярного уровня, а третьи – что это просто сгусток пространства с изменёнными свойствами. Мы даже не знаем, с чем и как нам надо бороться.

Он понуро опустил голову. Винсент выглядел отчаявшимся школьником. У Фоулера в груди невольно что-то шевельнулось, и тупая боль отдала в левую руку. Он повёл плечами, избавляясь от неприятного ощущения.

- Скоро это закончится, Винсент. – Торжественно произнёс Фоулер.

Гость поднял голову. В глазах его мелькнул робкий отблеск надежды.

- Правда?

- Конечно. Не зря же я четверть века работал над решением этой проблемы.

- И вы решили её?

- Я близок к этому. Очень близок. Остались считанные недели. И наша планета избавится от этого ужаса.

Винсент недоверчиво улыбнулся:

- А можно узнать, что же это такое?

Фоулер гордо посмотрел на юношу:

- Ваши предположения были неверны. Это не нанороботы, не изменённое пространство и не вирусы.

- А что?

- Как ни странно, это обычная амёба. Неглерия Фоулера.

- Это вы её открыли? – С уважением спросил Винсент.

- Увы, увы. Это был мой далёкий пращур Малькольм Фоулер. Он-то и описал этот паразитический микроорганизм, который попадает в тело человека и начинает разрушать мозг. От заражения до смерти проходит максимум неделя. А некоторые умирают уже через сутки.

- Но у нас многие погибали почти мгновенно после того, как вдыхали заражённый воздух! – Воскликнул Винсент.

- Амёба мутировала. К сожалению, установить причину взрывной мутации так и не удалось. Неглерия как будто в один момент превратилась в организм, способный создавать сложные биосистемы с разделением обязанностей. Системы, которые могли произвольно разваливаться на отдельные микроорганизмы и так же быстро собираться в колонию любой конфигурации и размера. И в организм человека она теперь попадает с вдыхаемым воздухом, а раньше это было возможно только через воду.

- Вы сказали, что до победы над неглерией остались считанные недели?

- Да. Вакцина почти закончена. Осталось сделать несколько опытов. А потом можно будет смело отправляться в путь без средств защиты. Думаю, колония, посланцем которой ты являешься, станет первой, куда будет доставлена вакцина! – Торжественно произнёс Фоулер.

- А вы один здесь? – Внезапно спросил Винсент.

- Да, - машинально ответил Фоулер, - остальные сотрудники погибли во время опытов.

- Это хорошо. С Фоулера началось, Фоулером и закончится.

Профессор растерянно захлопал глазами: Винсент исчез. Над стулом, где он только что сидел, висело, медленно рассеиваясь, полупрозрачное облако, имеющее очертания человека. Одежда лежала на полу бесформенной пятнистой кучей. Догадка молнией сверкнула в голове Фоулера, и тут же погасла. Мутировавшая неглерия уже въелась в гениальный мозг учёного. Спустя несколько мгновений профессор упал бездыханным.

Через десять минут Винсент стоял у распахнутой двери, ведущей наверх, и с наслаждением вдыхал свежий лесной воздух.

- Вот и всё, - бормотал он про себя, - опасность полностью ликвидирована. Теперь у Земли есть шанс. А то причин он, видите ли, не знает. Мутация, тем более взрывная, никому просто так на голову не падает. Были, значит, причины.

Над головой ярко светило тёплое сентябрьское солнце, где-то вдалеке раздавалась звонкая дробь дятла, а из чащи на него, раскрыв пасть, смотрел гризли. В последнее время медведи мигрировали далеко на юг от обычных мест обитания, кое-где доходя даже до Аппалачей.

Винсент подмигнул гризли. Животное равнодушно фыркнуло в ответ и направилось куда-то в сторону по своим медвежьим делам. Скоро ведь в спячку пора, надо жир нагуливать! В раскрытую настежь дверь подземного бункера весёлый ветер занёс целый ворох палых листьев.