Так пусть она рухнет / #16 / DELETED

Пробуждение... Перед глазами всплывали смутные образы, но ничего конкретного понять не удавалось. Я не помнил ни своего имени, ни того, что было до сна. Открыв глаза, я увидел лишь каменный потолок в разводах плесени. На руке, словно огненным клеймом, была выжжена цифра 1. Что же она значит? Неужели я такой не один? Тогда где остальные? И где я, в конце концов?

Я осмотрелся. Комнатка была очень маленькой и абсолютно пустой, так что больше походила на камеру для заключённых с единственной дверью. Часы на правой руке показывали ровно 9 утра. Немного подумав, я осторожно вышел наружу.

Передо мной предстал обычный, на первый взгляд, городок, но здесь не было ни души, что настораживало. Я бесцельно бродил по улицам, то и дело осматриваясь. Единственным высоким зданием была башня, величественно возвышавшаяся над городом. К ней я и направился. После изнурительного подъёма по винтовой лестнице я оказался наверху, откуда открылся потрясающий вид. В центре, прямо перед башней, располагалась круглая площадь с вычерченными на земле символами, а от неё расходились широкие улицы c домами по бокам. Комната в башне не имела одной стены, повсюду были разбросаны книги, а на полу виднелся рисунок, похожий на печать.

Я начал перебирать фолианты. Некоторые были с пустыми страницами, остальные не представляли ничего полезного, кроме одного, который сразу привлёк моё внимание. На переплёте был странный рисунок: человек, прикладывающий руку к печати с таким же узором, что и на полу. На его руке пламенела лежащая боком восьмерка. Я начал читать и узнал про события, похожие на происходившие сейчас со мной, и битву с существом, описания которого не было. Я пролистал книгу до конца и остановился на последних строках: «...и вступил он в бой неравный. Долго битва длилась, да смог герой одержать победу. Убив зверя страшного, о...». Здесь страницы были испорчены, и читать дальше не представлялось возможным.

Значит, если справиться с монстром, можно выбраться из петли. Что же, попробуем. Часы показывали 17:56. Солнце уже заходило за горизонт. Я присел и приложил руку тыльной стороной к рисунку на полу. Цифра начала светиться, и я почувствовал лёгкое жжение. Узор на площади ожил. Через несколько минут всё вокруг озарила яркая вспышка, и предо мной предстало восхитительное зрелище.

Быстро, но величественно, словно из ниоткуда, начал появляться огромный змей, спиралью взмывая в небо. Белая чешуя ярко переливалась в свете заходящего солнца, и я не мог отвести глаз от такой красоты. Змей поравнялся со мной, замер в воздухе и обратил взор в мою сторону. Чудище открыло пасть, и я оказался сожжённым дотла, успев почувствовать лишь одно: как меня выворачивает наизнанку.

Откат!

Вновь пробуждение... Неужели это был сон? Я осмотрелся: всё та же небольшая комната, похожая на тюремную камеру. Всё по-прежнему, но теперь на руке выжжена цифра 2. На часах ровно 9 утра, как и раньше. Видимо, я возвращаюсь к началу дня каждый раз, как умираю, и мне нужно сразить этого змея.

Следующие восемь часов я бродил по городу и искал что-нибудь, что поможет в битве. Я набрёл на небольшую кузницу, которую и решил исследовать. Сначала мне попадались лишь ржавые мечи, однако потом, кроме бесполезных железяк, обнаружились револьверы и даже динамит. Вооружённый до зубов и полный надежд, я побрёл к башне.

Со снаряжением подниматься было труднее, но я преодолел все пролёты и оказался наверху. На часах было 17:52, почти как вчера. Я приложил руку к печати, дождался знакомого ожога и побежал вниз по лестнице: от огня в открытой комнате не спрячешься, а повторять свою ошибку мне не хотелось.

Свет заливал всю площадь, ослепляя и вызывая слёзы, но я смог различить силуэт взмывающего в поднебесье змея. Он витал в воздухе, тщетно пытаясь разыскать меня. Оставаясь незамеченным, я использовал эту возможность, достал из кобуры револьвер и выстрелил в чудище несколько раз. По белоснежной чешуе полилась струйка крови.

Я старался всё время быть за спиной змея и стрелял в него без остановки, но вскоре заметил, что все раны на нём заживают, не оставляя следа. Видимо, так его не победить. И лишь эта мысль пришла в голову — всё замерло, а затем меня вновь охватило это странное чувство: словно всего меня выворачивает наизнанку.

Откат!

На моей руке цифра 3. Опять эта комната, на циферблате снова 9 часов, и вновь я повторяю те же действия. Ничто не вынуждает меня проводить ритуал призыва, но только так можно выбраться из этой петли. Откат! На руке цифра 5. Откат! Чёртова дюжина, число 13. Откат! 27... Раз за разом я сгорал заживо и вновь возвращался в начало дня, чувствуя одно и то же. 64... Откат! 98... 137... 204... Я уже потерял счёт тому, сколько здесь нахожусь, но цифра на руке всё побуждала меня к действию. 257... 332...

Откат!

333...

Я поднимаюсь, по привычке смотрю на часы, выхожу из комнаты и бреду к кузнице, как и каждый день до этого. В голове созрел новый план, но я уже не верю в него, наученный неудачами прошлых попыток. На этот раз я не беру с собой огнестрельного или холодного оружия, лишь динамит. Я пользовался им раньше и уже видел, что даже взрывы не наносят змею большого ущерба, но в этот раз я буду действовать иначе.

Как и раньше, я дождался вечера и прикоснулся к печати. Руку обожгло, но я уже не обращал на это никакого внимания: всё происходящее стало настолько обыденным, словно я всю жизнь занимался убийствами монстров во временных петлях. Я побежал вниз, перескакивая через ступеньки: нужно было успеть раньше, чем появится змей. Добежав до самого низа, я присел у подножия башни и начал раскладывать динамит. Я собирался обрушить башню и убить змея на месте, оставалось только дождаться его появления.

Яркая вспышка — я поджигаю фитиль и бегу прочь. За спиной раздаётся оглушительный грохот. Обернувшись, я не вижу башни. От неё остались одни осколки, среди которых лежит прекрасный змей, так и не успевший взлететь.

Я молча сел, опираясь на его мёртвую тушу, и посмотрел на часы. Они показывали 17:59.

Пыль медленно оседала, а я в последний раз смотрел на закат, радуясь своей победе. И вдруг в голове промелькнуло: «Почему же я всё ещё здесь? Кто сказал, что победа над монстром поможет мне выбраться из петли? Всё это время я слепо верил в единственный возможный вариант, который сам же и выдумал».

Минутная стрелка часов дёрнулась. И я вновь почувствовал, как меня выворачивает наизнанку.