Золото / #80 / DELETED

Его разбудил крик. Отрывистый и звонкий, переходящий в трескучее карканье. Это заставило мужчину открыть глаза. С пихты на него смотрела кедровка. Птица не спешила улетать, продолжая наполнять округу причудливым сочетанием звуков. Пора было идти.

Постель из мха стала холодной. Шерстяное одеяло и вещи отсырели. Костёр и кипяток, казались пределом мечтаний, но мужчина сдержался. Вчера он слышал голоса, а значит, его преследователи были рядом. Их мог привлечь любой, поданный по неосторожности знак. Поэтому он поднялся, повесил на плечо тряпичную сумку, взял лук и отправился вглубь леса.

Утренняя тайга казалась мрачной и враждебной. Ветки норовили уцепиться за одежду, царапнуть лицо, а деревья впереди будто бы нарочно сгущались, преграждая путь к заветной цели. И всё-таки мужчина продолжал идти, напоминая себе, что все препятствия незначительны, по сравнению с тем, что ждёт его в конце. Золото, о котором он слышал не раз, тянуло к себе с неведомой силой. Но чтобы получить его, необходимо было спешить. До полнолуния оставался лишь день, а дождаться следующего ему бы не дали — до крайнего срока уплаты долга оставалось меньше недели.

Он шёл, постоянно прислушиваясь, пока не уловил шум ручья, а после уверенней направился к нему. Трава у берега оказалась вытоптана, а местами и вовсе вырвана с корнем. Можно было подумать, что это следы кабанов, но на дереве неподалёку красовались свежие глубокие борозды от когтей. Судя по высоте отметок, это был взрослый медведь.

Набрав фляжку воды, мужчина поспешил уйти. На глаза ему бросились останки рыбы. Медведя кто-то спугнул. Мужчина не был уверен, но на том берегу ручья ему виделись человеческие следы. Сомнительный выбор: остаться на стороне дикого зверя или же переметнуться поближе к тем, кто в одночасье прервёт его вылазку. Он предпочёл сторону медведя.

Лес редел, и путь стал легче. Мужчина достал из сумки кусок сушёного мяса и принялся его монотонно жевать. Прежде чем он успел погрузиться в свои мысли, его испугал шорох. Инстинктивно схватившись за лук, мужчина замер. Оглядываясь по сторонам, он ожидал встретиться лицом к лицу с медведем. Но вместо этого увидел бурундука, грызущего шишку. Тратить стрелы и время на такую мелочь не было смысла.

Дорога вдоль ручья заняла почти весь день. Ему повезло не встретить никого из крупных животных. Только один раз его до смерти испугал крик марала. Животное было где-то совсем рядом, но не показывалось. Солнце уже начало прятаться за хребтами гор, когда он вышел в долину. Темнело. Пора было думать о ночлеге.

На этот раз он развёл костёр, устроившись между двух массивных валунов вблизи леса. Глядя на языки пламени, мужчина погрузился в невесёлые воспоминания. Он задумался, как из успешного человека, превратился в того, кто верит в истории о кладах. Плохие мысли. Нет, это не просто истории. Это правда. Он слышал о людях, которые приносили из гор крупные золотые самородки, и мог стать одним из них, разом решив свои проблемы.

Оставлять огонь на ночь было опасно, поэтому мужчина сгрёб остатки углей в сторону и устроил себе лежанку на месте костра. Наслаждаясь теплом, идущим от нагретой земли, он повернул голову к небу и заснул. Ему снились злобные голоса. Крики, в которых угрозы отобрать всё что осталось, если он не вернёт долг. Во снах он всегда сбегал, в реальности это бы вряд ли сработало. Ему снились сияющие россыпи драгоценного металла. Яркого, как солнце. Он пытается бежать за ним и тут же со всех сторон его обступали тени: человеческие и звериные. Одни перешёптывались, и в тоне их слышится осуждение. Другие рычали. В этом звуке не было ничего кроме голода.

На этот раз он проснулся от урчания в животе. Всё-таки преодолевать большие расстояния, довольствуясь одним лишь сушёным мясом и водой, оказалось не так-то просто. Но впереди его ждало озеро, а там можно было наловить рыбы. От мыслей о нежном мясе закружилась голова.
Он осторожно выглянул из укрытия. Дальнейший путь предстояло совершить по открытой местности, посреди россыпей светлых валунов, на фоне которых он — яркая точка. Опасный манёвр, но лук в руке наполнял уверенностью. Оружие он брал с собой совсем не ради охоты.

День обещал быть жарким. Уже с утра солнце пекло так, что на запах пота слетались назойливые насекомые. Тех, что покрупнее, мужчина старался поймать. Они были нужны в качестве наживки. Обогнув один из камней, он наконец увидел озеро. Настолько чистое, что отраженные облака в нём казались реальными. Но не это было важно, а идущие по воде круги. Хороший знак.

Рыба была голодной и с удовольствием заглатывала наживку, но достать улов из воды при помощи одного лишь крючка и бечёвки оказалось непросто. Пара крупных хариусов сорвалась, но на третий раз ему повезло. Едва не крича от счастья, мужчина любовался небольшой рыбой, а после с опаской оглядывался по сторонам. Но людей вокруг не было, зато на противоположный берег озера вышел медведь. Крупный самец. Мужчина замер, не зная, стоит ли ему быстро отступать или затаиться. Мозг подсказывал, что нужно выкинуть рыбу, которая сразу же привлечёт медведя запахом. Но мужчина был слишком голоден. Он тихо совсем по-звериному зарычал, а после отступил от воды к камням, не выпуская из рук своего улова.

Спрятавшись в маленькой пещерке, мужчина быстро и не аккуратно почистил хариуса. Впиваясь мясистую спину, он с наслаждением вырывал из неё куски мяса. Жирное и сочное, оно казалось невероятным на вкус. Когда с едой было покончено, он спрятал кости под камни и задумался. Хотелось поймать ещё пару рыб в дорогу, но это могло отнять много времени.

Каменная роща стала слишком густой. Пришлось забраться наверх и идти по валунам, переступая пропасти глубиной в человеческий рост. Это была самая тяжелая часть пути, и мужчина расслабленно выдохнул, только когда камни сменились равниной. Шагая вперёд, он стал высматривать съестные растения. Зелёные ягоды, корешки — всё отправлялось в сумку к куску старого хлеба и остаткам мяса.

Пару раз ему мерещился пугающий рокот, и он вынуждено прятался в траве, надеясь, что под серым одеялом будет незаметен. Когда всё стихало, он продолжал путь. Если бы не эти вынужденные остановки, то на место можно было добраться до вечера.

Он достиг нужной вершины, когда солнце уже садилось, и расположился у камня, высотой в три человеческих роста. Ещё утром эта громадина напоминала песчинку, а теперь надёжно защищала от усиливающегося ветра.

Забившись в расщелину, он стал ждать восхода полной луны. Теперь, когда основные трудности были пройдены, есть хотелось невыносимо. Мужчина достал остатки мяса, хлеб и всё то, что собрал по дороге. Он принялся жадно уничтожать свои припасы, даже толком не думая о том, что толкает в рот. Утолив голод, он откинулся на холодную гладь камня и принялся наблюдать за равниной. Несмотря на поздний час, настоящей темноты не случилось. Поэтому там, внизу, ещё можно было различить большие обломки камней, отвалившиеся от скалы, редкие кусты, зверей. Мужчина был уверен, что видит не так далеко от подъёма медведя. Тот стоял и не шевелился. Возможно, принюхивался. Возможно, уже учуял его.

Мужчина сильнее забился в расщелину. Послышались голоса. Это было гораздо хуже голодных животных. Его искали где-то совсем рядом. Звали по имени. Трясущимися руками достав стрелы и лук, мужчина прицелился в сторону голосов и выстрелил. Потом ещё раз и ещё. Он никого не видел, но был уверен, что ранит хотя бы пару преследователей и выиграет себе немного времени.

Криков боли не последовало. Наваждение спало. Очнувшись, он обнаружил себя в давящей тишине, на краю обрыва. Луна полностью поднялась и освещала равнину перед ним. Между островками скудной зелени отчётливо вырисовывался круг камней, в центре которого сияло золото.

— Это моё, — сказал мужчина восхищённо и начал спуск. — Это моё.

Повторяя эту фразу словно мантру, он спешил по тропе вниз. Его переполнял восторг от мыслей, что истории оказались правдой. Он смог. Добрался и получил то, чего так жаждал. И теперь он не имел сил отвести взгляд от сияющего сокровища, будто бы то могло исчезнуть вновь. Поэтому он оступился. Упал всего в нескольких метрах от заветной цели. В голове шумело от удара о камень, перед глазами всё плыло, а вывихнутая лодыжка отказывалась слушаться. Тогда он начал ползти, отталкиваясь руками и здоровой ногой. И прежде чем тьма накрыла его, он захватил пригоршню золота. Рыхлое и ледяное, оно утекало сквозь пальцы словно вода.

Его нашли ранним утром. Ещё живого. Сопротивляющегося. Он кричал что-то о сокровищах и не хотел покидать низину, усыпанную прошлогодним снегом. Чтобы усадить его в вертолёт, пришлось воспользоваться парой ремней и дозой успокоительного. И всё-таки они справились. В этом году в статистике заповедного парка на одного без вести пропавшего стало меньше. Хотелось бы его работникам запретить все россказни про сокровища, но сделать это было нереально. Поэтому приходилось регулярно искать таких авантюристов.

Этот оказался хитрее многих. Он шёл вдали от проложенных маршрутов, избегал людей и даже от поискового вертолёта смог укрыться. Его находчивости можно было позавидовать, если бы он не был так безумен. Конечно, что-то списали на растения и грибы, обнаруженные на месте привала. Но это не объясняло тщательной подготовки к походу, исключающей использование современных приспособлений. Только сумасшедший мог взять с собой в тайгу лук и стрелы вместо ружья.

Он не считал себя психом. Сокровище, звери, голоса — всё это было реальным, как он сам. Как и преследователи, которые теперь увозили его от мечты, даже не понимая, насколько они глупы.

Золото ему мерещится всё реже.

Врачи в этой больнице знают что делают, да и пациент с таким диагнозом у них не впервые. Поэтому они уверены, что рано или поздно выведут мужчину из тайги собственных фантазий, в реальность, где он сможет, вернуться к нормальной жизни. Сможет работать, а после, так или иначе, разберётся с неоплаченными кредитами.

Знает это и он. Поэтому снова закрывает глаза и идёт по бесконечному пути из хвойных лесов, каменных рек и ледяных ручьёв.