Предназначение Марка

Ну, короче...
Я не так много пишу, и всего один мой рассказ не удостоился чести быть опубликованным на Адвего.
Наверное, надо исправить это недоразумение. Пусть будет.
Писано на конкурс, условия были такие: до 20к, тема "Три знакомства, одна ссора и кое-что еще", плюс действие должно происходить в мире с алхимическим обустройством общества, в котором механика и прочая физика если и есть, о в зачаточном состоянии.
Приветствуются замечания и прочие восхищения

-------

– Давай, старик, давай… Ты сможешь!

Карл замер в ожидании. На мониторе перед ним тщедушный старец возился с каким-то механизмом. Не первый час наблюдал куратор квартала ремесленников за мастером и видел, что усердие того скоро будет вознаграждено. Если, конечно, он верно соединит сейчас два контакта. Эх, если бы можно было помочь. А почему нет?

Воровато оглянувшись по сторонам, Карл чуть тронул один из джойстиков пульта управления и дважды щёлкнул пальцами. Два голубых огонька вспыхнули под руками старика – тот аж вскочил от неожиданности. Посмотрел вверх, что-то пробормотал и тут же кинулся вновь к своей работе, по-видимому осененный внезапной догадкой.

– Так-то лучше, – довольно крякнул Карл, потянувшись за банкой пива, но так и замер с вытянутой рукой: время на мониторе застыло на пару мгновений и вдруг закрутилось в обратном направлении. Старик снова вскочил, снова сел и принялся «разбирать» свое творение.

– Да ну нет, не может быть! – простонал куратор. – Кларисса! Твои проделки? Что на этот раз?
– Марк угодил в колодец, сломал ногу, – будничным тоном пояснил женский голос из-за соседнего пульта.
– Опять этот кретин! Сколько ты отмотала?
– Две минуты.
– Две минуты! Ты с ним все резервы угробишь! До конца месяца ещё ого-го, а у нас минут пятнадцать осталось.
– Тринадцать, – Кларисса присела рядом, она выглядела уставшей, хотя была ещё только середина смены. – Позавчера, когда ты спал, он упал с лестницы.
– Святой Фома, ну что за проклятье! – Карл схватился за голову. – Что там надо ему сделать, чтоб оно закончилось? Жениться на Розе?
– Делаю всё возможное, – сухо ответила кураторша и добавила мягче. – Не сердись. Выкрутимся, не впервой.

Глава 1. Леонид

Вечер выдался прохладным, и Марк пожалел, что не глотнул антихолода на дорогу, но возвращаться не стал. Перед выходом он долго стряхивал с себя неуверенность и рассеянность, и теперь казалось – вернись он домой, и они набросятся на него мстительными зубастыми тварями. Да и идти недалеко, старый мастер живёт в соседнем квартале. Поежившись, Марк двинулся в путь.

Фонари в квартале ремесленников горели непривычным голубым огнем, но что интересно – они сами загорались, когда юноша к ним приближался, и сами тухли спустя минуту. Наверняка это дело рук Леонида – не зря его называют величайшим мастером Карлсбурга.

Дверь открыл сухонький старик с седыми всклокоченными волосами, крючковатым носом и проницательным взглядом. Не задавая вопросов, он проводил Марка в кабинет и предложил горячего чаю, который тот с благодарностью принял.

– Что привело вас ко мне, юноша? – спросил наконец старик.
– Мастер Леонид, меня зовут Марк, и я нуждаюсь в совете, – молодой человек почтительно склонил голову.
– Продолжайте, – одобрительно кивнул мастер.
– Я ищу свое предназначение.
– Вот как. Вы, должно быть, уверены, что оно есть?
– Да! – воскликнул Марк. – Я и раньше подозревал, но на этой неделе провидение дважды спасло мне жизнь, и теперь у меня нет сомнений. Буквально вчера я в темноте чуть не оступился в колодец, но неведомая сила будто подтолкнула меня обойти его.
– Знаете, юноша, в каком-то смысле предназначение есть у всех нас, хотя оно может показаться вам совсем простым, – старик задумчиво рассматривал карликовую розу на окне. – Быть добропорядочным семьянином, к примеру. Жениться на славной девушке, завести детей.
– Мастер Леонид! – запротестовал Марк. – Я надеялся, что смогу быть чем-то полезен вам.
– И чем же?
– Ходят слухи, – юноша понизил голос до шёпота, – что вы изобрели…
– Мерзкие сплетники! – перебил мастер. – Да как они…

Старик не успел договорить – раздался неприятный звук, какой бывает, когда бросаешь кусок бекона на горячую сковороду. Марк ещё в начале разговора обратил внимание на странный механизм за спиной мастера, сейчас же он шкворчал, разбрасывая вокруг разноцветные искры.

Необъяснимое предчувствие охватило юношу.

– Мастер! – крикнул он, но тот поворачивался слишком медленно.
Неведомая сила заставила Марка вскочить и бесцеремонно сбить старика с ног, накрыть собой. Тут же прогремел взрыв, юношу обдало горячей волной, сверху посыпалась штукатурка.

– Ты знаешь, ммм… Марк, – невозмутимо продолжил разговор мастер, едва они убедились, что оба целы. – Есть у меня для тебя поручение. Один мой хороший друг живёт в Мэлвилле. Нужно доставить ему кое-какие бумаги.
Довольная улыбка расплылась по пыльной физиономии юноши.

***

– Нет, ты видела?! – взъерошенный Карл напоминал огромного воробья. – Видела? Твой кретин спас моего старика! Какая муха его укусила? Может, в этом было его предназначение? Да закрой ты уже рот и скажи что-нибудь.
– Какие глупости, «предназначение», – фыркнула Кларисса. – Лучше скажи, что мне делать: в Мэлвилле опасно.
– С его талантом падать в колодцы – считай, он уже покойник. Кстати, ты помнишь, что за пределами Карлсбурга наши тринадцать минут превратятся в шесть, а в Мэлвилле – и вовсе в четыре?

Конечно, она помнила.

Карл давно забросил свой пульт и перетащил кресло поближе к Клариссе, вместе с которой сейчас наблюдал, как ее подопечный укладывает в дорожную сумку разноцветные колбочки и разную мелочевку, что могла пригодиться в дороге.

– Будешь? – куратор протянул пачку чипсов.
– Нет, – помотала головой Кларисса. – Напомни, что делает крысиный хвостик?
– Вызывает дождь.
– А куриная лапка?
– Ну, – Карл изобразил смущение, – в идеале должна отводить пули.
– Божечки, кто это придумывает? Надеюсь, все это барахло не пригодится.
– Посмотрим. Я прикрутил усилитель, мы сможем наблюдать твоего кретина почти до самого Мэлвилла.
– Давай свои чипсы, – Кларисса улыбнулась и благодарно взяла его за руку.

Глава 2. Сьюзи

Никогда раньше не покидал Марк Карлсбург, а потому с упоением крутил головой на все триста шестьдесят, то и дело восторженно вскрикивая и дёргая за рукав бородатого, грубо сложенного возницу. Вот где хранилище мировой гармонии! Каждой клеточкой ощущал он наполняющие атмосферу волны, о которых говорил когда-то его учитель.
Дорога петляла между приземистыми зелёными горами, сменявшимися иногда глубокими оврагами, на дне которых поблескивали ниточки ручьев. Сосны на обочинах дотягивались иной раз своими кривыми лапами до путников – однажды Марк умудрился сорвать шишку и радовался как ребенок своему трофею.

– Дочка у меня, господин, – вдруг подал голос возница. – Захворала лютой хворью. Третий день лихорадит, пятнами пошла. Сам-то я здесь, господин, а душа там, с моей малышкой, – он показал рукой в сторону, куда бежали от тракта две узкие извилистые полоски. – Вот такая, как вы говорите, «двойственность материи».

Восторженность Марка как рукой сняло. А вот и проявление зла, неизбежно возникающее всякий раз, как все вокруг наполнено добром.
– Поворачивай! – неожиданно властно сказал он. – Слышишь? К своему дому поворачивай!

***

Ее лицо можно было бы назвать миловидным, если б не отвратительные волдыри в обрамлении красных пятен. Ямочки на щеках, острый носик. Мокрые прядки вьющихся волос, беспорядочно разбросанные по подушке, делали девушку похожей на ведьму из сказок.

– Привет, – как можно дружелюбнее сказал он, когда она открыла глаза. – Как тебя зовут, принцесса?
– Сьюзи, господин.
– Очень красивое имя.
– Это у меня с детства, – сказала она и грустно улыбнулась.
– А меня с детства зовут Марк. Смотри: вот это средство ты сейчас выпьешь, вот это мы дадим выпить твоим родным, чтоб они не заразились. А этим я сейчас обработаю твое лицо. Через пару дней все пройдет, только не вздумай сама трогать руками.
– Я знаю, будут шрамы, – из блеснувших глаз выкатилось по слезинке.
– Какие глупости! Я оставлю тебе ещё одно сильное средство – будешь краше прежнего. Но оно долго готовится, я не смогу столько ждать, – он показал Сьюзи колбу с жидкостью. На дне ее был осадок, а выше болтался белый камушек. – Наблюдай. Через сутки вещество всплывёт, но через пару часов снова опустится. Тогда сделай три глотка из этой колбы. Камень сбереги – когда поеду обратно, я его заберу.
– Спасибо, господин Марк! – сердечно воскликнула девушка. – Храни вас Господь!

Глава 3. Карл

– Идиот! Кретин! Авиценна недоделанный! – если бы Карл мог извергать молнии, он бы уже в клочья разметал Отдел Контроля Карлсбурга, а заодно и пару соседних отделов. – Мало того, что мы рискуем с ним каждую минуту, так он ещё и Камень оставил деревенской девке! Единственную ценную вещь!
– Тебе-то что до камня? – огрызнулась Кларисса. – Ты ж плевал на него, тебе важны только чертежи. Что, думаешь, я не понимаю, какие бумаги старикан отправляет в Мэлвилл? Это из-за них Марк в опасности.
– Идиот, который падает в колодцы на каждом шагу, в опасности по умолчанию, – отрезал Карл. – Верно рассудил старик: если уж рисковать, так придурком, которого не жалко. Одним больше, одним меньше, невелика потеря. И не касайся того, в чем не смыслишь!
– Верховные за меньшее отрубали руки, – тихо сказала кураторша. – Ты знаешь.

Он знал. Любое изобретение, если в его основе не лежали труды алхимиков, в мире Марка и Леонида приравнивалось к тяжкому преступлению. Он знал, но не мог смириться.

– До каких пор они будут жить при свечах и лечиться камнями?! – Карл явно не рассчитывал получить ответ. – Из всех благ, которые могла им дать наука, они взяли только огнестрельное оружие, чтоб держать своих кретинов под контролем. Но не выйдет! – он потряс кулаком перед монитором. – Мы найдем способ!
– Иди отдохни, – Кларисса уже посчитала пустые пивные банки, беспорядочно рассредоточившиеся вокруг Карла, словно преданные бойцы, только и ждущие приказ командира, чтобы выстроиться в две колонны и броситься в бой. – Я помониторю. До Мэлвилла ещё далеко.

Уговаривать его не пришлось, и уже через пять минут из служебной комнаты доносился могучий храп. Спустя пару часов куратор вернулся, бодрый и решительный.

– Слушай, я бы хотел навестить старых друзей, – Карл не смотрел ей в глаза и потому не видел, как они засветились признательностью. – Леонид занят… хм, ну короче занят, это надолго. Присмотри одним глазом.
– Ты идёшь к Мэлу и Молли, – Кларисса не спрашивала, она утверждала. – Возьми меня с собой. Клэр помониторит наши кварталы, на нее уже вполне можно положиться. Тем более, единственная моя проблема ушла в Мэлвилл.

Карл вздохнул. Если не взять, прибежит через минуту под каким-нибудь предлогом.

– Введи Клэр в курс дела, – велел он. – И отсоедини модуль своего идиота, возьмём с собой.

***

Табличка «Отдел Контроля г. Мэлвилл» на двери сверкала так, что резало глаз.
– Ишь ты, – пробормотал Карл, пинком открывая дверь.

– Какие люди! – Мэл поднялся к ним навстречу с распростёртыми объятиями. – Сколько лет! Что в сумке?
– Боеприпасы, – буркнул куратор и, бесцеремонно пройдя мимо старого товарища, поставил тяжёлую сумку на стол. Достал из нее банку пива, швырнул в Мэла. Протянул Молли модуль контроля Марка. – Подключи.
– Что случилось? – встревожилась та.
– Один наш придурок идёт к вашим.
– К кому?
– Бернард, западный квартал.
– Ох… – только и сказал Мэл.
– Что?
– Его арестовали вчера. Там засада.

***

Мэлвилл во всем превосходил Карлсбург, это стало очевидно, едва они въехали через главные ворота. Мощёные улицы – не только широкая главная, но и узенькие, разбегавшиеся от нее в стороны – были полны людей. Словно все жители высыпали из своих домов с единственной целью – беспорядочно перемещаться.

Город был похож на огромный муравейник: улочки бежали то вверх, то вниз, пересекались и петляли дальше самым причудливым образом. Каменные двух- и трёхэтажные дома теснились впритирку, лишь иногда расступаясь, чтобы дать горожанину протиснуться на соседнюю улицу.

В толпе выделялись люди, одетые в строгую форму – полицейские. На главной улице их было особенно много, на каждом углу Марк замечал фигуру в бордовом плаще с ружьём наперевес.

– Вам туда, господин, там спросите, – показал возница. – Нет, денег не возьму. Дай бог вам доброго пути, – цокнул, взмахнул поводьями и уехал.

Четырежды спрашивал Марк дорогу, кружа по лабиринту городских улиц. Прохожие неопределенно махали рукой и спешили по своим делам. Один раз он чуть не угодил под душ из помоев, выплеснутых кем-то со второго этажа. Позже пришлось идти по длинному мрачному переулку, и тогда же он услышал голоса.

«Беги, Марк, беги…» – они звучали в его мозгу наперебой, они шептали, умоляли, уговаривали. «Беги, кретин!» – прозвучало так отчетливо, что Марк даже остановился от неожиданности.

– Ну уж дудки, – пробормотал он и решительно двинулся дальше.
На стук не открыли. Марк постучал настойчивее – и дверь с лёгким скрипом подалась внутрь.

– Хозяева дома?
Тишина.

Мастер Леонид не сказал, что делать в таком случае, и Марк решил, что худа не будет, если он подождёт Бернарда в его квартире. Он прошёл через тесную прихожую и толкнул одну из трех дверей, за которой оказался кабинет ученого.

В центре комнаты обосновался письменный стол, заваленный бумагами. По периметру – стеллажи с множеством книг и свитков. Внимание привлек альков, задернутый занавеской – разумеется, Марк не устоял перед соблазном заглянуть за нее. Там, на грубо сколоченном верстаке, стоял механизм, подобный которому он видел в кабинете Леонида, но этот был массивнее и, казалось, всем своим видом только и стремился внушить уважение простым смертным.

Мурашки веселой гурьбой пробежали по руке, когда Марк с благоговением прикоснулся к медным трубкам. Он понятия не имел, для чего они нужны, но неизвестный механизм завораживал, не отпускал и пугал одновременно. Юноша ласково погладил его по хребту и только собрался попрощаться с ним, как что-то металлическое, неприятно-холодное уперлось в спину.

– Спокойно! – раздался сзади уверенный неторопливый голос. – Руки подними. Шаг назад. Сумку – сюда. Что тут у нас? Так-так-так… Ну что, парень. Кирдык.
Последнее слово человека в бордовом плаще было Марку незнакомо, но интонация говорила яснее слов. Подталкиваемый ружейным дулом, он вышел из квартиры Бернарда.
Конвоиров было четверо, и, слава Святому Фоме, они отнеслись к юноше, как к чему-то незначительному – даже не связали ему руки и балагурили всю дорогу.

– Что со мной будет? – спросил Марк одного из провожатых, кто выглядел старше и чуточку добродушнее.
– Не могу точно знать, господин хороший, – ответил тот. – Целиком из Верховного Суда мало кто выходит, – эхо разнесло по местным улочкам веселое гоготание всех четверых.

***

– Сколько у вас минут? – деловито спросил Мэл.
– Тринадцать наших.
– То есть четыре с половиной. Негусто. У нас по нулям. Что? – встрепенулся он в ответ на приподнятые брови Клариссы. – Ты думаешь, так просто курировать город?

Кларисса невыразительно пожала плечами. Три пульта управления были сдвинуты вместе, трапецией – так они уже делали во время больших беспорядков в Мэлвилле, когда и познакомились с соседями. Средний монитор настроили на Марка, левый охватывал метров пятьдесят вокруг него, правый подключили к общегородскому пульту – пульсирующая красная точка выдавала положение юноши на карте Мэлвилла.

– Ещё раз, – подытожил Карл. – Ведём к западным воротам, потому что там охрана слабая, и есть конюшня: если повезёт – добудем лошадь. Мэл, с тебя маршрут, и ради всех своих святых – не суйся мне под руку. Молли, глаз не сводить с ружей! Ты, мастер перемотки, – оглянулся он на Клариссу, – рука на кнопке, слушать только меня, следить за временем. Всем ясно?
– Ясно, шеф, – усмехнулся Мэл. – Город не развороти, мне ещё тут работать. Когда начинаем, чего ждём?
– Случая, – серьезно ответил Карл. – Потянулся так, что хрустнул, казалось, всеми костьми. Положил руки на пульт, набычился и замер. Кларисса невольно залюбовалась – нечасто приходится видеть гения в полной боевой готовности.

На среднем экране Марк шел по узкой улице в окружении четырех полицейских: как и полагалось, двое спереди, двое сзади. На правом – пульсирующая точка двигалась к центру. Выбираться будет непросто.

– Приготовиться! – Карл показал на левый монитор. Дородная тетка на втором этаже будто задумалась: выплеснуть помои сейчас или подождать, пока процессия из пяти человек прошествует мимо. Карл помог ей принять решение: пробежал рукой по пульту, крутанул пальцем – тетка поскользнулась, взмахнула руками и, чтоб не потерять равновесие, выпустила ведро.

– Ловко! – не сдержал восхищения Мэл. Ведро грохнулось под ноги шедшему впереди конвоиру, обдав его мутной жижей. Остальные трое схватились за ружья, но поняв, в чем дело – покатились со смеху.
– Беги, придурок! – заорал Карл.

Марк ошарашенно завертел головой, словно услышал глас божий, вдруг выхватил у полицейского свою сумку и рванул что есть мочи. У него хватило ума не бежать по прямой, а свернуть в подворотню – это дало несколько секунд форы перед конвоирами, не сразу сообразившими, куда тот делся.

– Красавчик, – одобрительно констатировал Карл и тут же рявкнул. – Маршрут!
– Построен! – отозвался Мэл.

Голубые ниточки маршрута засветились на мониторе.

Погоня была впечатляющей. Марк несся как угорелый, куда глаза глядят, сбивая редких прохожих с ног и перепрыгивая хлам, загораживающий дорогу. Ещё более впечатляющей была погоня Карла. С невообразимой для габаритов куратора грацией его руки скользили по пульту туда-сюда, что-то нажимали, крутили, щёлкали пальцами и выписывали в воздухе невероятные кренделя.

Вот один из конвоиров на бегу неосторожно посмотрел вверх – и тут же распластался на мостовой, споткнувшись о камень, возникший из ниоткуда. Вот другой чуть не дотянулся до Марка, но вдруг охнул – обрушилась ветхая кладка, и один из камней больно ударил в ногу. Полицейский быстро оправился и снова метнулся за беглецом, но путь ему перегородила внезапно выкатившаяся из подворотни телега.

– Он движется к центру, – озвучила Молли то, что все и так видели.
– Он дебил, – объяснил Карл, щелчком пальцев распахивая перед Марком калитку, но тот промчался мимо. – Вот кретин! Маршрут!
– Перестроен! Ты их рассердил, будут стрелять, – предупредил Мэл.
– Два ружья, – отмахнулся Карл.
– Восемь, – поправила Молли, кивнув на правый монитор, на котором к красной точке стягивались синие. – Три в опасной зоне.

Полицейские в Мэлвилле были повсюду, и чем дольше Марк будет петлять по городу, тем больше соберёт неприятностей на свою голову. К тому же, он когда-нибудь устанет, и тогда вокруг него сожмется кольцо, из которого уже не выбраться.

Щелк! Карл распахнул очередную калитку перед носом мчащегося во весь дух Марка, одновременно обрушив приличный кусок штукатурки метрах в трёх впереди него – юноше ничего не осталось, кроме как юркнуть в проход, предоставленный провидением.

– Так-то! – довольно воскликнул Карл, крутанул джойстик, изобразил что-то витиеватое пальцем в воздухе – и балкон, спокойно висевший над калиткой лет сто, рухнул всем своим каменным весом и рассыпался, основательно забаррикадировав проход.

– Эй! – встрепенулся было Мэл, но никто не обратил на него внимания.

Глава 4. Кларисса

Марк перешёл на шаг – немного перевести дух. Расслабляться рано, пока ты ещё в центре муравейника, кишащего копами. И точно: полицейские, добежав до завала, вскинули ружья.

– Пуля! – взвизгнула Молли.
– Вижу, – буркнул Карл и взмахнул ладонью, словно отгонял назойливое насекомое.
Бах! Бах! – хлопали выстрелы.
– Да, да, – бормотал куратор, ловко отмахиваясь от невидимых мух одной рукой, а другой направляя горшок с геранью на головы стрелявшим.
Бах!

Марк вдруг нелепо взмахнул руками и рухнул на мостовую.

– Мотай! – взревел Карл.
– Мотай! – в один голос крикнули Мэл и Молли, но Кларисса уже и без того молотила по кнопке. Время на экране замерло на мгновение и закрутилось в обратную сторону: вот Марк снова на ногах, вот герань снова на окне…
– Слева, на крыше! – выкрикнула Молли, показывая на незамеченного никем стрелка.
– Стоп! – заорал Карл.

Картинка замерла, время побежало как обычно – вперёд. Стрелок оступился и покатился с крыши, попав под карающую длань куратора. Пули… герань… бежим!

– Сколько потеряли? – зло сплюнул Карл.
– Минута, – на удивление спокойно ответила Кларисса. – Всё хорошо. Смерть восстанавливает силы. Он все равно не мог бежать вечно.

Она оказалась права, Марк рванул с удвоенной энергией. Он наконец понял, что калитки открываются не просто так, и цветочные горшки падают с балконов не случайно. То и дело ныряя в переулки, взбегая по лестницам, прыгая с балкона на балкон, беглец неумолимо приближался к западным воротам. Ещё пара кварталов – и он будет спасён.

Несчастье случилось на ровном месте. Здоровый детина в бордовом плаще настигал Марка, а Карл, как ни старался, не смог выцарапать ни единого камушка ни из гладкой стены, ни из новенькой мостовой.

– Проклятье! – он взвыл от бессилия, когда полицейский догнал юношу и сбил с ног ударом приклада. – Мотай!

Перематывать пришлось три минуты, на то время, когда один из преследователей стрелял. Карл перехватил пулю и отправил ее по сложной траектории в сторону здоровяка. Тот охнул, схватился за бок и осел на тротуар.

На мониторе в правом нижнем углу теперь горело красным «00:30». Все знали, что для перемотки нужна как минимум минута – тридцать секунд можно потратить только на паузу – и потому замерли, боясь лишний раз пошевелиться или обронить неосторожное слово и помешать Карлу.

Марк устал. Он то и дело отдыхал, прислоняясь спиной к стене в каком-нибудь глухом переулке, затем снова делал несколько коротких перебежек. Слава святому Фоме, ряды преследователей поредели – копам здорово досталось от вездесущего куратора.

– Давай, парень, давай… - шептал Карл. – Чуток осталось.

Из переулка вышла девочка лет четырех, волоча за ногу тряпичную куклу и что-то мурлыча себе под нос. Кто знает, откуда она здесь взялась, но очень не вовремя. Марк бежал прямо на нее, сзади хлопали выстрелы – сердце Клариссы сжалось, безошибочно чувствуя близость трагедии.
Он не задумывался. На бегу подхватил девочку на руки, забежал с ней в ближайшую подворотню, аккуратно опустил на тротуар, что-то сказал, погрозив пальцем, и выскочил обратно на улицу.

Бах!

Карл пропустил эту пулю, и она вонзилась меж лопаток юноши. «Чертов кретин!» - последнее, что услышал Марк в этой жизни.
Щёлкнула кнопка паузы, и наступила гробовая тишина.

Беззвучно тикали секунды на мониторе.

– Карл, – мягко сказала она и положила руку ему на плечо. Он понял. Потому что он жил очень долго. Потому что она была не первой его напарницей и, как видно, не последней.
– Карл, я иду за ним.

Он кивнул. Женщины всегда делают глупости. Влюбляются, теряют голову, бросаются в омут за своими кретинами. Так было всегда.
У каждого куратора есть личные десять минут перемотки и билет в тот мир. В один конец. У Карла он тоже есть, и когда-нибудь он им воспользуется.

– Прощай, Карл.
– Будь осторожна, – выдавил он наконец внезапно просевшим голосом.

***

– Сиди здесь, никуда не уходи, мама за тобой придет.

Марк поставил девочку на тротуар и погрозил пальцем. Хотел бежать, но вдруг замер. В странных светлых одеждах, высокая, стройная, девушка появилась словно из ниоткуда.

– Скорей! – прикрикнула она на него и протянула руку. Удивляться не было времени, и Марк повиновался.

Кларисса хорошо знала эту часть города – запомнила со времён больших беспорядков. Она не бежала сломя голову – она словно скользила бесшумной тенью по подворотням и переулкам, а Марк скользил вслед за ней. Преследователи отстали, и беглецы наконец смогли перевести дух.

– За этой стеной ворота, – прошептала Кларисса, осторожно выглядывая из-за угла. – И лошади. Тебе сегодня чертовски везёт, парень. Охранников не бойся, с ними я договорюсь, – она быстро набрала с земли горсть небольших камней. – Идём!
– Кто ты? – удивлённо спросил Марк.
– Узнаешь, когда выберемся, – улыбнулась она.

Они шли, не таясь. Охранников оказалось всего пять, плюс двое офицеров верхом только что въехали через ворота.

– Кто идёт? – окрикнули беглецов.
– Добрый вечер, господа! – громко сказала Кларисса и подбросила вверх камни. Невидимый, Карл сделал остальное – стремительным веером брызнули камни вперёд – и охранники, и офицеры снопами повалились на землю.
– По коням! – крикнула Кларисса, и вскоре двое всадников неслись прочь из негостеприимного города. Один из них осадил лошадь в воротах, чтобы махнуть кому-то рукой на прощание, и снова пришпорил, чтобы умчаться уже навсегда.

***

– Прощай, девочка, – пробормотал Карл. И громче добавил, – Молли, закажи в управлении ещё один модуль. Будут спрашивать – внештатная ситуация.

Глава 5. Кое-что ещё

– Давай, парень, давай… Ты сможешь!

Юноша на экране возился с неизвестным механизмом. К нему подошла девушка, обняла, положила голову на плечо.

– Да ну вас, – Карл потянулся за пивом и замер: время на мониторе побежало в обратную сторону. – Клэр! Опять твои проделки?
– Генри упал в колодец, сломал ногу, – буднично ответили из-за соседнего пульта.
– Вот кретин, – рассмеялся Карл.