Полковник Портер. / #70 / MartinEsquier

1895 год.

Не друг и даже не приятель, и вообще черт знает кто в недобрый - видит Бог - час обратился ко мне с невинной просьбой отрекомендовать ему испытанного в благородном деле исцеления страждущих доктора. Он так прилип ко мне с этой просьбой, что я, как человек привыкший к уединенному, отрешенному от людской суеты образу жизни, не знал, куда деваться. Тогда-то мой взгляд и упал на статью на первой странице "Таймс" на журнальном столике, куда ее еще утром положила подавшая на завтрак чай горничная.

"Срочная новость: мистический побег из Бетлемской королевской больницы в Лондоне. Пациент Ричард Х. 1857 года рождения таинственным образом исчез из своей палаты. Исчезновение заметили утром, 10 января, хотя накануне поздно вечером д-р Мейсон, лично делавший обход, мог поклясться, что запер своего пациента на несколько замков и засов, которые оставались нетронутыми вплоть до следующая утра, когда сестра нашла камеру Ричарда опустевшей. Окон в его камере нет, а стены в 3 фута толщиной, что исключает возможность побега и ставит следствие в тупик.

Последним посетителем мистера Х. был его давний приятель м-р Пирс из Лондонского королевского общества, возглавлявший кафедру прикладной физики. Допрос м-ра Пирса не помог приоткрыть завесу тайны, окутывающую необъяснимое исчезновение. При осмотре мастерской ученого также не было обнаружено ничего необычного, если не считать странное электропроводящее устройство в виде цилиндра и служащее, по словам м-ра Пирса, для неких гальванических экспериментов, связанных с межпространственным перемещением объектов. Комиссар Хигс из Скотленд-Ярда, ведущий следствие, отметил, что разыскивая одного психопата, они наткнулись на другого, и закрыл следствие".

- Знаю я одного кудесника, - спустя минуту оторвал я взгляд от статьи.
- Да хоть бы экзорциста - мне все едино, лишь бы он избавил меня от этих невыносимых мигреней. Но уверены ли вы в его мастерстве?
- С чего вдруг такое недоверие?
- Но вы сами на ладан дышите! - нашел он резонный аргумент, хотя я чувствовал себя прекрасно, если не считать ревматизма, подагры, болей в коленях, локте и пояснице.
- Не обращайте внимания, это хобби у меня такое?
- Что еще за хобби?
- Умирать. С самого рождения только этим и занимаюсь. - По-приятельски приобняв своего гостя, применил весь свой дар убеждения, спеша заверить, что Пирс лучший в своем ремесле специалист. До сих пор не случалось, чтобы проситель ушел от него с неразрешенной проблемой, он буквально избавляет людей от страданий.
Дальше хворавший и слушать не стал, вскочив с кресла, он стрелой помчался по указанному адресу.

Необходимо упомянуть с Пирсом я был знаком еще по Итонской школе, где мы вместе учились, как и я, он отличался крайне нелюдимым характером и страстно искал способ избавить себя от внимания окружающих. Однако он был хорош собой и отличался живым, острым умом, поэтому недостатка в женском внимании он не знал, а мужчины находили забавным его гедонизм и всяческими ухищрениями заманивали в свои компании. И проблема в том, что он не умел отказывать, отчего ужасно страдал. Тогда-то он и обратился к науке, надеясь среди сложных формул и графиков найти решение этой проблемы. И преуспел. Он всегда повторял - главное в достижении цели подобрать правильную мотивацию.

Трое из пяти докучавших ему посетителей уже отчалили через Стикс… зайцами. За остальными вот-вот причалит баркас Харона. Все никак не мог дождаться, когда тещу, наконец, прихватит ревматизм – вот, когда я просто вошел бы в экстаз измышлений. Впрочем, эта карга, чего доброго, и самого переправщика до самоубийства доведет.
В тот же вечер ко мне в гостинную влетел мальчишка посыльный, от неожиданности я вздрогнул и едва не подпалил подошвы туфель, которые с таким комфортом вытянул к огню в камине, сидя в кресле и тупо глядя в потолок. Сорванец доставил телеграмму и принялся докучать меня вопросами, пришлось опустошить карманы от мелочи, чтобы избавить себя от необходимости прибегать к дефенистрации.

"Срочно приезжайте! Ваш друг", - гласил четкий, аккуратный почерк в телеграмме.
Прервав таким образом исключительно полезное дело, я вынужден был ловить кэб и ехать в Ист-Энд, сойдя у старого портового склада.

- Вы один? - встретил меня вопросом Уильям Пирс.
- Я пытался избавиться от своего общества, но пока безуспешно.
- Заходите же скорее,- едва ли не затащил он меня в свою мастерскую, захлопывая дверь на такой массивный засов, будто рассчитывал выдержать, по меньшей мере, месячную осаду.

Судя по его виду, он давно не спал и был чем-то взволнован.

- Скажите, что вы тоже это видите,- пихнул он мне старые часы на заводке с цепочкой, металлический корпус покрывал слой ржавчины.

Все еще не уверенный, в своем ли он уме, я кивнул. Тогда Пирс попросил прочесть крошечный текст на внутренней стороне крышки часов.

- "У.Пирсу от Энн К."- озвучил я подстесавшуюся гравировку. - Женщины так сентиментальны, не находите?
- Тот пес, которого вы притащили мне месяц назад, чтобы я использовал его в своем исследовании...
- Это был старый ни на что больше негодный пес,- возразил я, - я полагал - вы департируете его с нашей бренной земли в собачий рай; или куда вы их там засылаете.
- Об этом-то я и хотел поговорить, - перебил Уильям. - Когда мы поместили пса в цилиндр моей установки и пропустили через нее электричество, пес испарился.
- Боже мой!
- Это фигура речи,- успокоил меня Пирс.- Он исчез, но спустя час вернулся, при этом на ухе у него появился порез, который, впрочем, успел зажить.
- Любопытно,- заключил я.
- Тщательно все обдумав, я нацепил к его ошейнику часы, предварительно вложив внутрь записку с указанием адреса, по которому их следует отправить в случае пропажи.
- Та-ак,- начал я предвкушать развязку.
- И позавчера мне доставили посылку со штемпелем из Венеции. Но и это не самое поразительное. Кота вы приволокли никак не раньше 5 декабря...
- Определенно. Моя теща как раз отмечала юбилей. А я все черные даты помню.
- Но взгляните сюда,- не слушая меня, продолжал Уильям, протягивая мне конверт.-
- На что именно мне смотреть? - попросил я пояснений.
- Дата.

Повертев конверт, я нашел нужную запись и обомлел.
"Отправлено 27 ноября, 1895 года".