Гребень Катерины / #128 / Elenna10

– Папенька, пощадите! – всхлипывая, воскликнула Катенька, младшая из дочерей помещика Нилова, – не выйду я за этого старика распутного, лучше – в омут головой!
– Ну, Катерина, подумай, не каждый день такие богачи сватаются, а ты – бесприданница! – уговаривал дочь Помещик.
– Нет, Папенька, не надо!
– Нет выхода, Катенька, слово дал, – вздохнул Помещик, – я задолжал Купцу большие деньги под залог имения; если не отдам через месяц, останемся без крыши над головой.

Катенька стрелой выскочила из комнат и прошмыгнула в чулан, чтобы дать волю слезам. В порыве безысходности подумала: «А может, и правда – в омут?!.. »

***

Усадьба Купца стояла на краю деревни, а за его домом в глубине леса было небольшое, но живописное озеро. Катенька частенько убегала туда побыть в уединении, помечтать. Видно, тогда-то Купец ее и заприметил.

Катерина осторожно обошла дом Купца и нерешительно ступила на тропу, ведущую к озеру. Последний луч заходящего солнца едва коснулся непослушного локона густых каштановых волос, осветил большие карие глаза на тронутом легким румянцем личике, ласково проскользнул по лебединой шее, пробежался по изящным изгибам статного тела и, достигнув подола платья, вмиг погас. Сумерки повисли над лесом.

Девушка задумалась и едва не наткнулась на женщину, неожиданно возникшую на ее пути.

– Что, красавица, утопиться задумала? – зыркнув недовольным взглядом, пробурчала сквозь зубы незнакомка, одетая в лохмотья как нищенка.

«Откуда она узнала?», – девушка густо покраснела и сломя голову в ужасе понеслась обратно домой.

В ту же ночь Катерине приснился сон, будто нищенка говорит: «Жаль мне тебя, девонька, вижу проклятие на тебе, – и протягивает гребень неописуемой красоты с резными ландышами, – спрячь и никому не показывай, с Купцом повенчайся. Не бойся, он тебя не обидит, если послушаешь меня. Но ровно через три месяца после венчания гребень сожги, а то беда будет».

Просыпается Катенька вся в поту: «Как хорошо, что это был сон!».

***

Через месяц сыграли свадьбу. Поначалу всё шло хорошо: Купец исполнял все ее прихоти, денег не жалел на наряды и украшения; долг Помещику простил, и дела у того стали налаживаться. Катенька уже и про сон позабыла. Так пролетел месяц, другой...

Как-то заглянула Катерина в чулан, где хранились старые вещи, и наткнулась на корзинку. Смотрит, а на дне корзинки – гребень в точности, как тогда – во сне... Не удержалась Катерина: схватила гребень и в спальню. Крутится перед зеркалами, любуется и не заметила, как вошел Купец. Он посмотрел на супругу долгим испытующим взглядом, а затем грубо вытащил гребень из волос, сунул в карман камзола, и, не проронив ни слова, вышел из комнаты.

***

– Ты, Варвара, можешь сегодня не дежурить, иди домой, – попрощавшись, разрешила Людмила Сергеевна.
– Хороших выходных! – обрадовалась Варя, проводив благодарным взглядом начальницу.

Людмила Сергеевна работала фельдшером в медпункте уже много лет и была рада новой сотруднице – девушке образованной, без предрассудков: Варя легко согласилась изредка дежурить по ночам. Сторожа среди местных найти было непросто: люди с давних пор суеверно считали это место проклятым.

Варвара осталась одна в огромном доме, бывшей купеческой усадьбе. Было известно, что дом построил местный купец еще в девятнадцатом веке. После революции в нем в разное время находились государственные службы: сначала опорный пункт милиции, потом детский сад, а теперь – медпункт.

Внешний вид дома с того времени почти не изменился, но внутренние помещения неоднократно перестраивались. Прием пациентов вели в просторной средней комнате, из которой можно было попасть в широкую прихожую с двумя выходами, но одним из них давно не пользовались – высокая дверь с окошком была заколочена.

За делами Варя не заметила, как стемнело. Она выглянула в окно и поневоле передернула плечами: под покровом ночи двор перед домом выглядел таинственно и зловеще. Погода резко изменилась: послышался шум дождя и шелест качающихся под порывами сильного ветра деревьев. Одинокий фонарь, освещающий только часть веранды и небольшое крылечко, ритмично покачивался, издавая противные скрипучие звуки. «Пожалуй, здесь переночую», – в замешательстве подумала Варя.

Едва девушка застелила постель, как со стороны прихожей послышались странные звуки, напоминающие чей-то стон. Варвара подумала, что это ветер, гуляющий по чердаку. Она прислушалась... звуки повторились, но теперь отчетливо слышался чей-то стон и вздохи совсем рядом - через стену, в прихожей. В первую минуту ее охватил безотчетный страх, но она постаралась взять себя в руки и, вооружившись шваброй, неслышными шагами подкралась к двери, резко распахнула ее... За дверью никого не было.

Она долго не могла заснуть: ей было неспокойно, казалось, что в доме кто-то еще есть...

Наконец под утро сознание провалилось в сон, но ненадолго – Варя резко проснулась, будто ее кто-то позвал. Горло пересохло, и она, покачиваясь, вышла в прихожую, где находился рукомойник. В полумраке ощутила какое-то движение теней под потолком, подняла взгляд и явственно увидела в окошке заколоченной двери выразительное женское лицо в обрамлении темных волос, но уже через мгновение видение исчезло. Стало светать, и солнечный свет начал обволакивать помещение...

«Может, кто-нибудь решил меня напугать?». Варя вышла во двор и подошла к крылечку перед заколоченной дверью. Крыльцо оказалось завалено поломанной мебелью, и подойти к двери снаружи было невозможно. Вдруг в траве что-то блеснуло. Варвара нагнулась и ахнула: это был старинный гребень из слоновой кости. Девушка присела на ступеньки, разглядывая вещицу, и задумалась: кажется, она в детстве уже слышала историю про гребень...

***

– Бабушка, расскажи про дом Купца, – попросила Варя соседку – приветливую и общительную старушку.

Баба Люба охотно рассказала про Купца и о незавидной судьбе его супруги Катерины, которую нашли повешенной в сенцах дома.

– И года не прожили, – с горечью добавила женщина.
– Ну, а гребень-то?
– Вот из-за этого гребня из слоновой кости с резными ландышами, говорят, весь сыр-бор вышел: приревновал Купец молодую жену к соседу, решил, что гребень – подарок от юноши. Довел ее своей ревностью... Ох, и мается душа ее неприкаянная, а кабы сожгла гребень, может, и беды бы не было, – вздохнула старушка.

Несколько дней Варвара ходила как в воду опущенная: сомнения терзали душу. Рассказ бабушки тронул сердце девушки, и все последние события словно обрели новый смысл, который ее разум упорно отказывался принимать.

***

В чаще леса на берегу старинного озера юная девушка развела костер и бросила в огонь предмет, завернутый в обрывок газеты. «Как хорошо горит слоновая кость!» – подумала Варя, и будто каменная глыба спустилась с ее плеч. Внезапный ветерок нежно коснулся разгоряченного лица и тут же утих. «Пусть душа твоя упокоится с миром!» – с едва слышным вздохом прошептала она. Безмятежная тишина разлилась над лесом, а на водной глади озера, как и сотни лет назад, отражался серп молодого месяца...