На высоте 70 тысяч метров / #263 / DELETED

Джон Смит уже несколько суток болтался в космосе. Его напарник Генри Уокер улетел на Землю на свадьбу брата, и Джону пришлось пахать еще и за него. Работа техника по обслуживанию орбитальных лифтов не слишком сложная, хотя и муторная. Мотаешься по околоземной орбите и чистишь подъемные механизмы лифтов от всякой дряни, что туда попадает. Платят немного, но работа есть всегда. А все из-за космического мусора, которого за последние годы стало еще больше. Кажется, космос – большая помойка, куда скидывают все, что ни попадя. Скоро, как в море, пластиковые бутылки и пакеты болтаться начнут. А тут еще мусорщики забастовали: требуют повышения зарплаты, вот и работы прибавилось. Нет, говорят, япошки надежнее лифты делают. Они там защиту установили, а наши вечно экономят. Зато у техников работа есть.

Пилотируемый робот-манипулятор Джона состыковался с капсулой, застрявшей где-то в 70 километрах от Земли. Оператор включил сканер. Чтобы найти инородное тело, попавшее в механизм, нужно просканировать все его части слой за слоем. Сканер показал наличие живого организма внутри капсулы. «Этого еще не хватало!» - подумал про себя Джон. В капсуле, забитой грузами для лунных модулей, не должно быть живого существа, да оно бы давно и погибло при проходе через атмосферу. В грузовых лифтах нет такой герметизации, как в пассажирских. Джон нажал кнопку тепловизора. На экране четко просматривались человеческие контуры, стали проявляться очертания фигуры, вроде женской. «Вот ведь, чертовы бабы!» - мелькнуло в голове у Джона.

С тех пор как орбитальные лифты стали гонять на Луну, отбоя от пассажиров, желающих гульнуть недельку другую в лунных модулях-казино, нет. Только дорогое это удовольствие! Мажоры нынешние, олигархи только могут себе это позволить. Говорят, там vip-зона не чета земной. Вот, наверно, и пролезла эта дура внутрь грузового лифта, чтобы денежки сэкономить. Только лифт этот не идет к Луне, только до орбитальной станции, где хранят припасы и оборудование.

Джон, забыв про сканер, глядел на экран тепловизора. Силуэт женский – это точно. Живая, дышит, сердце сокращается. Джону ужасно захотелось хоть одним глазком взглянуть на путешественницу. Длинные белокурые волосы, тонкая талия, крутые бедра – не женщина, а мечта. «Джон, чего же ты? – раздался в его голове тихий мелодичный голос. – Иди ко мне, ты же можешь, ты помнишь меня…». Джон, как завороженный, глядел на экран тепловизора, угадывая в нем движения женского тела, словно ощущая ее теплые прикосновения к себе. «Она знает, как меня зовут? Может, из знакомых кто?» Рука Джона машинально потянулась к рычагу герметично задраенной двери кабины манипулятора. Внутри кабины поддерживается кислородный баланс, гравитация, а за дверь без спецкостюма нельзя. Но ее сладкий голос словно проникал во все его клетки. Он отчетливо видел ее лицо. Это же Мэри, Мэри Кармайкл. Они встречались два года назад. А потом она завербовалась на один из лунных модулей, и больше Джон ее не видел. Мэри здесь и зовет его. «Да, да. Это я, твоя Мэри» - настаивал голос. «Она мысли, что ли, мои читает?» – подумал Джон.

Вдруг раздался пульсирующий сигнал сканера: крошечный кусочек металлической обшивки, попавший в механизм орбитальной капсулы, найден. Джон вздрогнул: «Брр, чертовщина какая-то». Существо на экране тепловизора как будто сжалось. Может, это и не Мэри вовсе, а тварь какая инопланетная. Ребята рассказывали, они здорово под наших маскируются. А я раскис!». Джон передвинул рычаг клешни робота-манипулятора, нацелил ее в место попадания инородного осколка, щелкнул тумблером. Пара минут и кусок космического мусора, мешавший орбитальному лифту двигаться, был извлечен. Джон смотрел, как лифт, набирая скорость, поплыл вверх. Вскоре он скрылся из вида. Перед глазами возникло лицо девушки: глубокие, синие, как море, глаза, чувственный рот…

«Так, все! Спать, спать, а то еще что-нибудь привидится». Джон завел в навигатор координаты. Двигатели взревели, манипулятор развернулся и направился в сторону околоземной базы техников. Автопилот включился. Теперь можно и вздремнуть: лететь несколько часов.

Джон уже не видел, как большая серебристая капля, словно капля дождя, медленно стекла по стенкам обтекаемой капсулы орбитального лифта, скользнула вниз, оторвалась, застыла в воздухе, оформившись в серебристую сферу, и заструилась в сторону улетавшего аппарата Джона. Спустя несколько минут, она догнала манипулятор и, словно большое пушистое облако, заволокла его со всех сторон.

«Докладная записка. Управляющему компании Virgin Galactic Limited. Довожу до вашего сведения, что орбитальный робот-манипулятор, пилотируемый техником по обслуживанию орбитальных лифтов Джоном Энтони Смитом, 17.05.2118 года вернулся на техническую базу без пилота-техника. Никаких следов Смита внутри кабины не обнаружено. Видимых повреждений аппарата также не наблюдается. Организована поисковая операция. Дежурный смены Т.Джонсон»