Жёлтый дракон / #139 / DELETED

«Фьють-фьють-фьють» — запели сюрикены, простреливая заросли Тёмного леса. Шесть зелёных глаз на мгновение исчезли, а затем загорелись ещё более злым огнём. Из подлеска донёсся зловещий хохот. Тьма сжималась, забивала горло, давила, и не ясно уже было, где твердь, а где — небесный свод...

С самого детства он знал своё предназначение — пленить Жёлтого дракона, если тот вырвется на свободу. И имя ему дали соответствующее — Тетсуо, человек-дракон. Имя он носил с гордостью, но россказни стариков слушал со скрытым раздражением. Да и кто поверит в такие сказки?

Якобы, на месте их деревни раньше возвышался город Сэндай, который населяли колдуны, умевшие запускать в небо железных птиц. Но разгневался на колдунов Жёлтый дракон, живший на дне океана. Взметнул он крыльями такой водяной столб, что тот оказался в семь раз больше самой высокой стены. Постройки побережья смыло в океан, остались лишь руины в семидесяти километрах от Сэндая. В них и поселился дракон, отравляя своим дыханием всю округу.

Двести самураев отправились в логово Жёлтого дракона, чтобы запереть его в развалинах. И справились с чудовищем, хотя для пятидесяти из них это оказался последний бой. Но даже сквозь каменные плиты просачивалось ядовитое дыхание чудища — на многие километры от логова вырос лес из чёрных деревьев, а по ночам из него доносились зловещие звуки.

Впрочем, даже днём в Тёмный лес ходить запрещали. Лишь спустя 50 лет смелый воин Исаму нарушил запрет, отправившись в чащу. Говорят, он вернулся через несколько часов, беспомощно размахивая руками и пытаясь оторвать от горла огромного паука с чёрными жвалами. Лицо Исаму посинело, он хрипел и шатался, а затем упал навзничь в пыль посреди дороги. Лучший мечник взмахом цуруги обезглавил его, чтобы убить паука, вцепившегося насмерть в безжизненное тело.

С той поры минуло ещё 150 лет, и Тетсуо старательно скрывал усмешки, слушая легенды о Жёлтом драконе. Пока сегодня на рассвете заполошно не закричала Амайя. Сжалось сердце воина, не знавшего страха, ведь его возлюбленная в беде! Схватив яри со стойки для копий, Тетсуо помчался на крик, а увидев Амайю, остолбенел: девушка стояла под наполовину цветущей сакурой. Точнее, половину кроны усыпали нежные бутоны, а вторая половина стала чёрной и безжизненной. Огляделся Тетсуо и понял, что остальные вишни тоже обожгло дыханием Жёлтого дракона — граница Тёмного леса расширилась, вплотную приблизившись к деревне.

Обернулся воин и увидел десятки встревоженных глаз, с надеждой смотрящих на него. Казалось, что никто не вызовется сопровождать человека-дракона в логово чудовища, когда ряды зевак расступились и вперёд вышел Кайоши. Кайоши означает «тихий». И действительно, друг детства всегда был тихоней. Был и остался им, возведя значение своего имени на новый уровень — стал воином-тенью, бесшумным ниндзя, несущим смерть врагам. За спиной у Кайоши покоилась в ножнах нагината с дополнительным древком, превращающим это женское оружие в двухметровую алебарду. А ещё Кайоши славился тем, что мог одним взмахом руки отправить в цель сразу пять смертоносных звёздочек-сюрикенов. Без тени сомнений Тетсуо поблагодарил нежданного спутника одзиги, а уже через пару часов они вместе покидали деревню в полной тишине, нарушаемой лишь сдержанными всхлипываниями прекрасной Амайи.

Семьдесят километров самурай преодолевает по накатанному тракту за десять часов, но Тёмный лес не баловал спутников проторенными тропками. Весной темнеет рано, особенно если небо закрывают спутанные как чертополох кроны чёрных деревьев. Когда факелы стали разгонять мрак лишь на пару локтей вокруг, Кайоши предложил сделать привал. Тетсуо не спорил — до логова Жёлтого дракона оставалось часа полтора пути, но они шли целый день, стоило отдохнуть.
Посреди небольшой поляны обнаружилось поваленное дерево, корни которого создавали подобие укрытия. Быстро собрав хворост, друзья запалили небольшой костёрок. Как только пламя принялось облизывать сучья, Тетсуо и Кайоши переглянулись — огонь был ярко-зелёного цвета. Но даже такой костёр обеспечивал ощущение защищённости. Привалившись к комлю, Тетсуо прикрыл глаза.

Проснулся он одновременно с Кайоши от хруста ветки — в нескольких метрах от них мерцали огоньки. Кайоши соображал быстрее: «фьють-фьють-фьють» — запели сюрикены, простреливая заросли Тёмного леса. Шесть зелёных глаз на мгновение исчезли, а затем загорелись ещё более злым огнём. Из подлеска донёсся зловещий хохот. Тьма сжималась, забивала горло, давила, и не ясно уже было, где твердь, а где — небесный свод. Друзья подпалили факелы, забрались на комель — и тьма расступилась, но от этого не полегчало. Зелёные глаза вспыхивали друг за другом по всей окружности поляны, и Кайоши решился:

— Это гиены, я уведу их.

Но прежде, чем ниндзя спрыгнул с комля, Тетсуо успел удержать его:

— Их полтора десятка, если не больше. У тебя одного нет шансов. Встанем спина к спине, отобьёмся!

Кайоши лишь улыбнулся:

— Твой путь важнее, человек-дракон. Увидимся у руин, — и почти бесшумно скрылся в подлеске.

Как бы ни был тих и быстр Кайоши, гиены его учуяли, и огоньки вокруг поляны быстро погасли. До рассвета Тетсуо слышал, как ветер доносит их хохот.

Утро было безрадостным, у воина сильно першило в горле, слезились глаза и болела голова. Нужно было найти источник. Углубившись с поляны в лес, Тетсуо быстрым шагом успел пройти больше двух километров прежде, чем услышал журчание воды. Повернувшись на звук, воин заметил серебристую дымку на фоне чёрных деревьев. Чем ближе он подходил, тем зловеще выглядела дымка, но Тетсуо упрямо шёл вперёд, пока дорогу не перегородил широкий ручей. Самурай наклонился к воде, чтобы умыться, но отпрянул — прозрачные воды ручья были замутнены багровой полосой, тянувшейся откуда-то выше. Тетсуо проследил за ней взглядом и вздрогнул — над ручьём нависало бревно, а на нём лежала кровоточащая кисть. Самой руки, как и всего остального, не было. Воин вложил стрелу в юми, натянул тетиву, и начал огибать бревно. Тело Кайоши, наполовину скрытое серебристой дымкой, лежало поодаль, а на голове мёртвого друга восседал многолапый паук размером с зелёную черепаху. Не раздумывая, Тетсуо всадил в гиганта стрелу и прежде, чем натянул тетиву снова, опустил юми — монстр просто лопнул, расплескав вокруг себя зеленоватую жижу. Видимо, схватка с гиенами завела Кайоши в ловушку из паутины, когда он уже потерял одну руку, поэтому победа досталась хлипкому пауку-переростку. Как ни сильна была горечь потери, но Тетсуо продолжил путь, пообещав себе похоронить друга после встречи с драконом.

Уже на подходе к руинам воин потянул из ножен катану и поморщился от боли — кожу на руках, как и на лице, и на шее, покрывали кровоточащие волдыри. Но это не важно, главное — добраться до Жёлтого дракона и победить, спасти деревню.

Остаток пути Тетсуо преодолевал, опираясь на катану, как на посох. Кашель душил его, язык опух и почти не ворочался, веки с трудом открывались. Ещё пара шагов — и воин рухнул около жестяной таблички с полустёршейся от времени надписью. Иероглифы были почти неразличимы. Но даже если б Тетсуо сумел их разобрать, то не постиг бы смысла предостережения, которое гласило:

☢️ Осторожно, радиационная опасность! ☢️