Последняя дуэль на ранчо / #24 / Galactic_Dreamer

Ветер гнал по равнине пыль и запах старого железа. Над западом сгущались тучи, вытесняя закатное марево. Вывеска «Rancho Verde» покачивалась на ржавых цепях.

Фрэнсис остановился у ворот. Седло, мешок, бутылка бурбона – всё, что осталось от прошлой жизни.

Он достал из нагрудного кармана потёртую фотокарточку: трое молодых парней стояли плечом к плечу с глупыми ухмылками на лице. Рядом – та же вывеска, только свежевыкрашенная. На обороте – каракули карандашом: «Здесь – последняя остановка. – Джо».

Фрэнсис поставил на бочку два стакана. Второй – для того, кто обязан был прийти.

Из-за холма донёсся стук копыт. Шон всё так же держался в седле прямо, но глаза были другими – настороженными, уставшими.

Они встретились без рукопожатия.

– Не думал, что ты осмелишься сюда вернуться, – сказал Шон, спрыгивая на землю.
– Последняя воля Джо, – сухо ответил Фрэнсис. – Настоящего друга.
– Настоящего? – усмехнулся Шон. – Он умер из-за тебя…

Молчание. Ветер трепал полы плащей, первые раскаты грома откликались где-то вдали. Мелкие капли дождя забарабанили по пыльной земле.

– Мы все тогда рисковали, – сказал Фрэнсис. – Но только ты посмел выстрелить в спину.
– Врёшь! – Шон положил руку на кобуру. – Я видел, как ты сбегал с золотом.
– А я видел, как ты стоял над телом Джо с кольтом.

Секунды натянулись, как струна. Между бывшими друзьями проносились прошедшие годы. В каждом слове звенела старая вина.

Шон шагнул ближе, взял стакан, налил бурбон.

– Может, выпьем за него?
– Нет, – сухо ответил Фрэнсис, глядя на фотокарточку. – Я пришёл узнать, кто из нас должник.

Шон снял с лошади мешок и развязал веревку.

– Знаешь, что странно, Фрэнсис? Джо прислал мне весточку после того дела. Одно письмо. Сказал: если придёт время – приходи на «Ранчо Верде».
– Письмо? – Фрэнсис прищурился. – Он умер до того, как мы покинули страну.
– Вот это я и хотел выяснить.

Он достал из мешка помятый конверт. Бумага пожелтела, чернила расплылись.

«Если вы читаете это, значит золото не принесло бы вам счастья. Я ушёл первым – так было вернее. Один из нас должен был исчезнуть».

Фрэнсис сжал кулаки.

– Он подставил нас. Из-за него нас гоняли по границе месяцами, а он, выходит, всё это время прятался!
– Может, он спас нас, – задумчиво ответил Шон. – От самих себя.

Фрэнсис резко выхватил пистолет.

– Хватит! Я не верю в это! Я вернулся, чтобы покончить с муками совести.

Шон не шелохнулся, лишь холодно сверлил взглядом бывшего товарища.

– Давай так, – сказал Фрэнсис после паузы. – Как в былые времена. Десять шагов. Без слов.

Они разошлись. Пыль хлестала по сапогам, дождь усиливался. Всё было, как когда-то давно, на заднем дворе ранчо, но теперь – по-настоящему. Бывшие друзья терпеливо всматривались друг другу в глаза, пальцы медленно тянулись к кобуре. Ощущение холодного металла, пистолет смотрит в сторону врага. Фрэнсис прищурился, пальцы дрожали, старая злоба пульсировала в груди.

Выстрел. Один. Эхо прогремело над равниной.

Фрэнсис стоял неподвижно. Пуля ударила не в него – в вывеску над воротами. Доска треснула, краска осыпалась, и под ней проступили блеклые буквы, выцарапанные ножом:

«Долг оплачен. – Джо».

Шон медленно опустил пистолет.

– Он… всё знал. Даже про это место…
– Знал, что мы придём, – ответил Фрэнсис. – И что будем стрелять друг в друга.

Он достал фотокарточку, взглянул на улыбающиеся лица, приложил её к надписи. Краска стекала, смывая прошлое. В свете молнии на снимке проявились новые слова – слабые, будто вычерченные карандашом.

«Если увидите это, значит, я был прав».

Шон не ответил. Он опустил голову, бросил револьвер в грязь и пошёл к лошади.

Фрэнсис стоял под дождём. Вода размывала снимок, лица на карточке исчезали одно за другим, пока не осталась лишь вывеска – «Rancho Verde». Он налил остатки бурбона и поднял стакан к небу.

– Прощай Джо. Теперь уж точно – последняя остановка.

Шон вскочил в седло и уехал, растворяясь в сером мареве. Фрэнсис остался у ворот. Дождь лил всё сильнее, но впервые за долгие годы он не чувствовал ни вины, ни страха – только покой.