Золотая клетка / #22 / Andrewtishin

В семь утра в тесную квартирку на окраине Нью-Йорка постучались мужчина и женщина.

- Может, ещё спит? Рано ведь, - предположила женщина, доставая из сумочки карандаш и блокнот.

- Люди его сорта обычно не запирают, - усмехнулся мужчина и повернул ручку двери, - Voila!

В прихожей среди пустых бутылок и пятен грязи сидел широкоплечий мужчина с лохматой бородой и всклокоченными волосами. Он опирался руками на спинку стула и глядел в пол пустым взглядом.

- Разрешите представиться. Эйб Лоу, режиссёр немого и звукового кино, - сказал вошедший тоном конферансье, - Я задумал снять фильм о приключениях, и я предлагаю вам стать его героем…

Лохматая голова хозяина квартиры приподнялась на дюйм и снова рухнула на грудь.

- Профессор Купер! - улыбнулся ещё шире непрошенный гость, - Не думал, что всего за год светило археологии, мастер восточных единоборств и искатель приключений, достойный пера Жюля Верна, превратит себя в такое ничтожество… И это – после величайшего открытия вашей жизни!

Холодный взгляд Лоу был ещё более жестоким, чем его слова. Профессор, казалось, не слышал.

- Я заплачу вам любые деньги. Всё, что мне нужно – это вся предыстория открытия. Того самого, что стоило вам кафедры и карьеры. Просто расскажите нам всё, а мы запишем и сочиним сценарий.

- Боже мой, какое похмелье… Дайте горло промочить! – таковы были первые слова хозяина квартиры.

Режиссёр пинком подкатил недопитую бутылку виски. Профессор тут же схватил её, как утопающие хватают верёвку, и мигом осушил до дна. Взгляд его прояснился, и вскоре былое красноречие вернулось к нему. Уже через пять минут он говорил так же уверенно, как прежде читал лекции. Спинка стула служила ему кафедрой. Женщина записывала каждое его слово.

“Я долго шёл по горам и лесам Мексики. Дождь лил как из ведра, но я его не чувствовал: все мои мысли занимал подземный город ацтеков. Вдруг в шуме ветра я расслышал слабый и неясный, но знакомый звук. Это был не вой койотов и не клёкот стервятников. Ветер принёс голоса людей, далёкие и сильно искажённые. Я решил, что они могут подсказать, где добыть еду и скоротать ночь? Я остался их ждать, но дождался лишь к вечеру… Это было напрасно: на дикой земле жизнь человека ничего не стоит. Я помню их злой смех и пять взведённых курков. Слева – утёс, справа – обрыв. Не здравый расчёт, а животный страх заставил отдать всё, что они потребовали: оружие, портфель, коня и даже сапоги. Но им было мало...

- Смотри-ка. Сговорчивый попался. Что же нам с таким делать?... Что думаешь, Кейдж?

- А давай сыграем в нашу игру? Называется «пять секунд форы». Через пять секунд стреляю…

Десятью футами ниже качалась лодка. Верно, какой-то индеец оставил. Я вырвал нож у одного их них и бросился в холодную воду. Этим ножом я срезал лодку и лёг на дно. Бандиты скакали мне вслед и палили через завесу дождя. Кто-то кричал: «Прихлопни его, Кейдж!» Я лежал в лодке, боясь пошевелиться. А она несла меня прочь – прочь и от смерти и от заветной цели. Только когда выстрелы стихли, я сел, замотал изорванные о камни ноги лоскутами одежды и осмотрелся. То, что я увидел, меня не порадовало. Впереди вместо продолжения реки синело небо. Мысль о верёвке мелькнула в голове за секунды до того, как лодка рухнула к подножию водопада. Бросок. Ещё бросок. Лассо зацепилось за утёс. Преодолев десятки ярдов острых камней и скользкий склон, я кое-как вполз наверх, откатился от края и рухнул без сил на поросшем лесом плато. На мили вокруг не было ничего – лишь каменные столбы и тишина. Собравшись с силами, я свил из верёвки и веток подобие гамака и забылся на дереве тревожным сном.

Весь следующий день я брёл против течения реки, измученный и голодный. Я утолял голод, ловя рыбу сетью, и кое-как дошёл до того места, что так долго искал по книгам. Ущелье с пересохшей рекой, а в конце – пустующая шахта и город-призрак. Столетия назад там извергся вулкан и, подобно, Помпее залил магмой целый город. Такова была моя версия, но никто не поддержал её: одни заявили, что здесь никогда не было ни одной развитой месоамериканской цивилизации, иные же просто испугались. Я пошёл один. Все местные, от руралов до индейцев-яки, говорили, что это злое место, и там живёт свирепое чудовище. И действительно, где-то вдали я услышал ужасный рёв.

Но что это? Городок больше не был заброшен: на улицах я увидел свежие следы копыт и остроносых ботинок. И снова тот рёв – словно из-под земли. Всё это заставило меня вернуться в теснину, пока меня не заметили, и обдумать дальнейшие действия. Укрывшись в тени утёса, я почувствовал, как сзади задрожала земля, и послышался топот. Обернувшись, я увидел, как на меня несётся нечто, окружённое тучами пыли, заполняя собой всё ущелье. К моему счастью, на склоне росло сухое дерево. Вцепившись за него, я повис над дорогой. Подо мной промчался табун в сотни голов. Его гнали пятеро всадников. Лица гуртовщиков были мне знакомы: это они ограбили меня и вынудили прыгать в реку. Они заметили меня. Меня связали и отвели на конюшню. Решили «допросить на всякий случай». Двое ушли в сарай за верёвкой и клещами. Это был последний шанс убежать, и я не мог его упустить. Парой неожиданных ударов я оглушил двоих. Затем разбил керосинку и отпер стойла. Лошади понеслись прочь, начался пожар и переполох. Бежать через ущелье – верная смерть, вглубь шахты – тоже. Но зачем я шёл столько миль, если отступлю…

Я вбежал в шахту, и началась погоня по узким тоннелям. Ржавая клеть спустила меня на нижний уровень шахты. Главный тоннель, отходивший от клети, был освещён факелами, а в боковых проходах царила кромешная тьма. Но я был не один. Нечто жуткое смотрело на меня из темноты. Здесь, внизу, его рёв звучал ещё громче. Мои преследователи уже спускались в клети и не обращали никакого внимания на этот рёв. Делать было нечего. Я сорвал со стены факел и пошёл вперёд, навстречу неведомой опасности. В одном из боковых проходов я увидел дыру в стене, через которую сияло солнце. Из этого прохода и доносился рёв. Я увидел, как что-то тёмное и большое выступило мне навстречу, заслонив собою свет. И тогда я побежал. Я добежал до самого конца освещённого тоннеля и замер на миг. Там вырубленные шахтёрами ступени смыкались с древней дорогой. Мой факел вырывал из тьмы очертания храмов, росписи на стенах и золотые статуи. Под слоем лавы город остался почти нетронутым, если не считать многочисленных следов мародёрства. Многие золотые статуи были распилены. Стена самого большого храма была пробита взрывом. Я вошёл туда, и что-то последовало за мной. В тот же миг из пролома в стене показалось огромное мохнатое существо. Я отскочил в сторону так резко, что выронил факел. В тот же миг на каменные плиты с тяжёлым ударом опустились лапы. Клыки сомкнулись там, где только что была моя голова. Схватив в руки золотой кубок, я ударил им изо всей силы, потом ещё раз и ещё раз. Когда животное замерло, я вновь зажёг факел и увидел перед собой тело громадного медведя с почти чёрной шерстью.

Что ж, их желание отпугнуть местных жителей от шахты, понятно. Через дыру рёв зверя разносился по всему ущелью. А табун они угнали, наверное, затем, чтобы быстрее перевезти всё золото. Как же мне теперь спасти этот город и свою жизнь?

Подумать об этом мне было уже не суждено. В храм вбежали четверо мужчин с факелами и кольтами. Они не спешили стрелять – знали, что бежать мне некуда. Вдруг один из них воскликнул:

- Ребята, а где Кейдж? Он же был с нами…

Ответом ему был взрыв, прогремевший на верхнем уровне шахты. По полу прокатились валуны. Подземная река вырвалась из стены и устремилась вниз через пролом, сметая всё на своём пути. Теперь им было не до меня. Бросив оружие, они помчались прочь по тоннелю. Они карабкались по отвесным стенам клети, но потоки воды смывали их и разбивали о камни. Вода прибывала.

До верхнего уровня не добраться. Но это и не нужно. Я же видел солнце через дыру в стене. Надо бы расширить её, и тогда я смогу вылезти… Среди брошенного оружия лежала шашка динамита.

Наверху я ясно слышал удаляющиеся шаги Кейджа и удары кувалды по замку. Устроив взрыв в шахте, он готовился сбежать с тем золотом, которое бандиты уже сложили в свой амбар.

Благодаря динамиту, я выбрался из той шахты. Кейджа я нашёл в амбаре мёртвым. Его и весь городок накрыл оползень. Всё золото было переплавлено в слитки. Оно уже не имело исторической ценности, мне осталось лишь забрать его себе. Доказательств у меня не было, поэтому коллеги не поверили мне. Сперва меня сочли безумцем и фантазёром, а потом уволили из университета…”

Профессор умолк. По небритой щеке скатилась слеза.

- А мне кажется, со дна затопляемой шахты профессор Купер никак не мог слышать шаги и стук кувалды по замку амбара, - бесцеремонно возразил Эйб Лоу, - Не правда ли, мистер Кейдж?

От слова «Кейдж» хозяин квартиры вскочил как ужаленный и тут же рухнул на пол, так как не мог стоять на ногах. Поднявшись снова, он увидел в руке у «режиссёра» револьвер.

- Садитесь! - приказал Лоу, - Мы из полиции и давно за вами следим. Ограбив профессора Купера на берегу реки, вы получили его вещи, дневники, документы. И вы решили присвоить его прошлое. Замкнутый и одинокий человек, он идеально подходил для такой подмены. Между вами было лишь небольшое сходство, но никто не знал профессора так хорошо, чтобы заметить подмену. Равно как и вас. В той шахте вы решили убить его и всех, кто мог опознать вас и знал ваше преступное прошлое. Под новым именем вы сохранили старые привычки. С кафедры вас уволили за недостойное поведение, а деньги вы спустили на вино, женщин и азартные игры. Однажды в казино Golden Cage вы просто поставили на кон всё – и всё проиграли! По-видимому, вы сочли название казино добрым знаком лично для вас… Хоть вы и похожи, один студент понял, что вы не Купер. И вот мы здесь…

- Это всё бред! – подал голос Кейдж, - У вас нет улик и нет свидетелей!

- Один свидетель у нас есть. Он с детства хорошо плавал и выплыл через клеть. Из-за ран ему пришлось провести два месяца у знахаря-яки и три в больнице. Теперь он здоров и восстановлен в должности профессора. В ответ на моё письмо он телеграфировал, что с радостью явится на ваш суд.