Красная трава / #231 / Nykko

«Смерть каждого человека умаляет и меня, ибо един я со всем человечеством...»

Джон Донн

Конь сипло храпел и тяжело поднимался по скользкой от дождя и крови крутой каменистой тропе. Наверху барон соскочил с седла и посмотрел вниз. Черная гвардия герцога дорезала остатки защитников острога. Слева от укреплений тоже все было кончено. А вот справа, за небольшой рощицей, упорно держались вольные йомены наследника. Чуть вдали барон разглядел знамя дофина и нескольких рыцарей из его личной охраны. А еще правее и совсем рядом с холмом прямо на них мчалось десятка полтора кочевников на косматых верблюдах.

Барон дал шпоры и пустил коня размашистой рысью вниз по тропе. «Сейчас поскользнется — и отправлюсь в отпуск прямо отсюда», — усмехнулся всадник, вынимая тяжелый полуторный меч. Спустя несколько мгновений он догнал заднего нукера. Взмах — и противников поубавилось. Первые кочевники уже наседали на охрану принца, когда барон врезался в самую гущу нападавших, сея смерть своим мечом. Нукеры смешались, начали разворачиваться и попали под встречный удар рыцарей наследника. Через пару минут все закончилось. Остатки кочевников ускакали прочь, а барон Андер предстал перед дофином.

— Ваше высочество, нужно срочно уходить. Я по дороге сюда видел большой отряд герцога — сотни три, не меньше.

— Уходим, барон. Но сначала — преклоните колено. — Дофин положил меч на плечо воину. — Посвящаю вас в пэры королевства и даю титул герцога… Герцога Острожского, — резюмировал принц, не обнаружив в обозримых окрестностях никакой даже самой завалящей деревеньки.

***

«Пэры, мэры, мажордомы, камергеры, маркизы, виконты — как же все это осточертело, — думал Андрей, надевая на себя звезду пэра королевства перед утренним приемом во дворце. — И еще эта красная трава — уже просто в печенках сидит. Нет, пора домой. Порыбачить на Днестре, сплавиться на плоту по Катуни, посерфить на Гавайях. Просто погулять по цветущим бульварам, посидеть в кафе на набережной под каштанами и акациями…»

До отпуска оставалось три месяца. Андрей так и не решил, будет ли он возвращаться на Сиганду. Выслуги лет вполне хватало для заслуженной почетной отставки. Поживет на Земле полгодика, а там будет видно.

***

Андрей посадил корабль на ведомственном космодроме Академии наук. Здесь было отделение Института с личным кабинетом Старика. Именно так, с большой буквы, называли его еще лет сорок назад, когда молодой историк Андрей Смоленский отправлялся в свою первую командировку.

— Ну заходи, дарагой, — с преувеличенным радушием распахнул руки ректор, «включая» давно изжитый кавказский акцент. — Рассказывай, как съездил, чего видал, где побывал, какие дальнейшие планы.

Обо всем, что видел Андрей и где он побывал, Старик прекрасно знал из подробнейших еженедельных отчетов. А вот с планами было сложнее.

— Ладно, отдыхай, — сказал ректор в конце разговора. — Учти, у нас тут новшества. Вот тебе браслет с чипом, всем повживляли лет 20 назад, а ты вроде как без аусвайса получаешься. И второе. Мы теперь все — госслужащие с соответствующими рангами. У меня — третий, у тебя — пятый. Так что держи еще и удостоверение, носи его с собой на всякий случай. Но браслет все равно не снимай, а то и корочка не поможет.

— Пятый ранг… А сколько всего — 14, как при Петре? Это я, значит, что-то вроде бригадира — уже не полковник, но еще не генерал. И на черта нам эти ранги, Шалва Давидович?

— Ну хуже тебе с ним точно не будет. А на первых порах дадим тебе сопровождающего, вроде личного гида или скорее — пажа для пэра королевства, — подкинул на прощание шпильку Старик.— И насчет корабля. Мы его сегодня же заправим, проверим, почистим, подлатаем, если нужно. Так что коли соберешься куда лететь — он тебя будет ждать как новенький.

— Ну нет, я хотя бы месяц-другой точно отдохну. Слетаю на Алтай, на Днестр, порыбачу.

***

Сопровождающим оказался новенький биоробот Леша неизвестной Андрею конструкции. Таких он не видел даже на орбитальной базе Сиганды.

— Ну что, вези меня в гостиницу, — обратился Андрей к своему «гиду». От отдыха на базе Академии он отказался. — А вообще… Давай-ка сначала заедем в какой-нибудь ресторанчик по дороге, перекусим.

— Ресторан, перекусим? Вы что, прямо сейчас в вирт хотите?

— Не понял?

— Все рестораны сейчас в вирте. Сегодня же четверг, здесь никого нет. Вот завтра будет пятница, тогда все вернутся из вирта, можно будет и в ресторан сходить. Но если хотите, в гостинице сразу же сможете зайти в вирт и выбрать там любой ресторан, хоть в Париже или Риме. Для вас это будет абсолютно бесплатно.

На улицах не было ни одного человека. В гостинице тоже, даже за стойкой. Молодая улыбчивая биопортье Аня лично отвела Андрея в номер. Леша разместился в соседнем. Андрей попробовал было заказать шашлык или хотя бы цыпленка гриль, но пришлось довольствоваться каким-то суррогатом. Принесенная Аней еда напоминала то ли паек космодесантника, то ли тормозок шахтера с марсианских рудников.

А еще на улицах не было деревьев. Каштаны, акации? Кажется, кто-то перепутал планеты.

***

Андрей проснулся в пятницу пораньше и сразу вызвал Лешу.

— Ну рассказывай теперь, что у вас за день сегодня такой и что за обязательные развлечения для обитателей виртуальной реальности.

— Лет 25—30 назад большинство низкорангового населения перешло на постоянную жизнь в вирт. Там и развлечения, и работа, и содержать все эти миллиарды так легче. Потом оказалось, что постоянное нахождение в вирте крайне опасно для здоровья. Вот и решили один день в неделю полностью отключать серверы. Всем поневоле приходится возвращаться в реал. Но многие стали пить снотворное и спать по 24 часа, а в субботу с утра — опять в вирт. Тогда ввели законодательные ограничения на дневной сон в пятницу, а чтобы занять людей, придумали активные игры. Сегодня намечается «Охота на покемонов».

— Покемоны? Что-то давно забытое, — как историк, Андрей слышал даже об этом.

— Да, основа та же самая. Только теперь среди нескольких тысяч виртуальных покемонов есть и настоящие. Кто их найдет, получает крутой приз — повышение по службе, прибавку к зарплате, путевку в круиз. За найденные фальшивки тоже дают премии, но чисто символические.

***

— Вот смотрите, это явная фальшивка, — показал Леша на мигающую зеленую точку на экране. — Движется хаотично, медленно, явная подстава. Вот тут дальше — то же самое. А вот здесь — похоже на настоящего покемона. Поехали?

Через три минуты они увидели возбужденную толпу людей. Стоял шум, гвалт, казалось, там кого-то бьют или ловят. Внезапно из толпы выскочил человек и бросился прямо в сторону машины Андрея. Он успел пробежать метров десять, как раздался выстрел, и ноги беглеца подкосились. Тут же последовал «контрольный».

Андрей оторопело посмотрел на Лешу:

— Не понял. Они что — на людей охотятся?

— Ну да, на государственных преступников. Едем дальше?

— Нет, с меня хватит. Хотя… Ищи следующего.

***

Леша первым увидел беглянку. Она кралась вдоль стены здания, а сзади метрах в ста появились загонщики. Машина медленно приближалась к девушке. Она заметила кар и резко отшатнулась назад. Но сзади все ближе были преследователи. Андрей выскочил из кабины и закричал:

— Мы не охотники, у нас нет оружия, быстро садитесь в машину!

Девушка не поверила и метнулась в какой-то проулок. Беснующаяся толпа бросилась за ней, размахивая битами и арматурой. Андрей рванулся на секунду раньше и успел выбить у какого-то обрюзгшего типа винтовку. Тут же схватил другого за шиворот и отбросил в сторону. Третьему влепил хороший хук в челюсть. Толпа на секунду остановилась, но сразу же грозно двинулась на неожиданного противника. Андрей вытащил свое удостоверение и резко отдал команду:

— Стоять! Назад! Дело государственной важности! Советник пятого ранга Смоленский!

Передние притихли, но сзади напирали. Неожиданно раздалась завывающая сирена и через полминуты в проулок зашли двое полицейских. Они просканировали чип Андрея и спросили, в чем дело.

— Это мой агент под прикрытием. Я ее забираю. Можете подать рапорт своему начальству, а сейчас у меня нет времени. Меня ждут в космопорту.

***

— Корабль готов? — Без предисловий спросил Андрей у Старика. — Я хочу лететь прямо сейчас. Документы на завербованного мной агента готовы? Вы все проверили? Моих полномочий достаточно?

— Проверили. Криминала там никакого нет, злостная уклонистка от чипирования. Так что можете лететь, ваше высочество, — не преминул подколоть советника Старик.

***

Андрей и Наталья спускались к Сиганде на капсуле с орбитальной станции.

— Я подарю тебе целый мир, — процитировал древнего поэта пэр королевства, герцог Андер Острожский. — Мы будем ловить рыбу в горных ручьях, охотиться на оленей, есть зажаренное на настоящих углях мясо и пить вино из диких ягод. А еще я покажу тебе бескрайние степи и самые красивые в мире луга, покрытые красной травой.

— И, конечно, первым делом закажем тебе парочку-другую шелковых придворных платьев, — подмигнул Андрей будущей герцогине.