Игры, в которые играет тьма / #53 / DELETED

С заходом последнего луча солнца выползла из своего укрытия ночная тьма и пошла по земле. Она шла по тихим полям и по улицам опустевших городов, летела над морем, и окутывала горные пики. Мир погрузился в сон. И тьму начала одолевать скука.

Путь ее лежал через древний лес. Тьма змеей проползла по заросшей тропе, зашуршала сухой листвой, протиснулась меж спутанных мшистых корней, потянулась вверх, вгрызаясь в толстую кору могучих деревьев, пожрала весь цвет и зажгла блеклые призрачные грибы, на чьё свечение всегда устремлялись неупокоенные души. Но вдруг в её мрачном царстве вспыхнул живой огонь, и тьма, раздраженная подобной наглостью и заинтригованная присутствием случайных гостей, подползла поближе, чтобы подслушать, о чем шепчутся завернутые в плащи фигуры у костра.

...- Как! Разве ты не помнишь эту историю? - приглушенно сказала одна из путниц и хмыкнула. – Она на устах у каждого порядочного пройдохи и завсегдатая любой корчмы. Да разве только в корчме о ней вспоминают! Хотя многие предпочли бы просто забыть. Но мы же с тобой не такие глупые, как они, правда? Истории, как отражение в зеркале, всегда похожи на тех, кто их порождает и, если внимательно присмотреться… Ладно, хватит просить, расскажу! Только слушай внимательно. Ходят слухи, что эта история сама себя изменяет, и каждый новый рассказчик говорит о том, чего сам и не слыхал…

Это случилось не так давно (хотя многие с тех пор уже состарились и умерли) в королевстве с белыми башнями за Рыбным морем. У тамошнего короля было две дочери, две красавицы и озорницы. Они вечно спорили друг с другом – кто красивее, кто умнее, и попадали во всякие неприятности. Весь замок на ушах стоял от их бесчисленных выходок. Так случилось и в тот день. Несмотря на строгие запреты старших, сестры сбежали из замка и добрались до мрачных могильников древнего царства, что затерялись в густом лесу. Они бродили там весь день, с восхищением взирали на статуи давно почивших правителей, пока не оказались в сыром и темном склепе. Там их дожидался худой, как скелет, высокий человек в черном плаще с капюшоном. Но сестры, увидев его, совсем не испугались. Не зная наказаний за свои шалости, опекаемые заботой короля, они не почувствовали опасности. И, сгорая от любопытства, подошли ближе. Человек в черном плаще был темным колдуном. Он был очень искусен в магии и обмане, и жизнь любого человека, встретившегося ему на пути, роковым образом менялась.

Колдун решил поиграть с сестрами и предложил: «Одной из вас я могу даровать власть над живыми, а другой - над мертвыми. Но что бы каждая из вас ни выбрала, знайте, жизнь и смерть непримиримы, и они всегда будут бороться друг с другом, до самого конца времён». Конечно же, эти слова не остановили сестер. Они радостно вскрикнули, когда увидели, как незнакомец протягивает им свои подарки. Первая сестра выбрала мешочек с солью, которая должна была оберегать живых от мертвых. А вторая - воскрешающую кость, и в следствии своего выбора осталась там, в темном склепе, не последовав вместе с сестрой обратно в замок. Ведь отныне они стали лютыми врагами друг для друга. Так всё и началось…

Когда люди в королевстве узнали о том, что случилось, они были в ужасе. Первая сестра рассказала, что вскоре мертвые придут за ними, дабы насытить свой неутолимый голод и напиться желанной горячей крови, дарующей воспоминания об утерянной некогда жизни. Но она просила их не бояться. Каждому жителю она дала по крупице волшебной соли и велела спрятать их в своих домах подобно защитному оберегу.

«Я дарю вам завтрашний день, со мной вы в безопасности» - ласково говорила она и упивалась своей славой, ибо благодарные жители готовы были носить её на руках за дарованное спасение. Когда же умер король, глубоко опечаленный судьбой второй дочери, она взошла на трон под всеобщее ликование.

И все жили счастливо. Но... Молодая королева никак не могла понять, почему её сестра до сих пор не попыталась напасть на королевство, почему не ищет способы обойти волшебную защиту? Что за коварные мысли роятся в голове богомерзкой властительницы мертвецов?

Всё это никак не давало ей покоя. И вот однажды, собрав отряд храбрых рыцарей, она отправила его к старым могильникам на разведку. Конечно же, никто из них живым назад не вернулся. Тогда, рассвирепев, она собрала целое войско и пошла на свою сестру войной. А потом ещё одно войско, и ещё... И каждый раз, посылая своих людей на верную смерть, она только увеличивала число чужой армии, пока мертвые не пришли к её собственным стенам…

Что? Ты хочешь знать, почему волшебная соль не уберегла людей? Что ж, это было одно из коварств тёмного колдуна. Ничто не вечно, а первая сестра так хотела любви и признания людей, так стремилась быть обожаемой. И она получила то, чего желала, щедро раздавая крупицы-обереги. И люди долго жили, горя не зная, но со временем соль рассыпалась на мельчайшие невесомые пылинки, и даже едва уловимое дуновение ветра подхватило их и уносило прочь. Не осталось даже маленькой горсточки во всем королевстве.

Итак, я продолжу.

Мертвые ворвались внутрь города и никого не щадили. Их утробному рычанию вторили душераздирающие крики и стенания обреченных жителей. Улицы утопали в крови несчастных. А следом, мимо опустевших домов шла властительница мертвых, и воскрешающей костью подымала новых воинов. Она направилась в тронный зал, предвкушая, как будет злорадствовать над побеждённой сестрой. Но, к своему глубочайшему разочарованию, увидела, что он пуст. Правящая королева спасалась бегством, оставив лишь пустой мешочек после себя.

- Сбежала! Сбежала! – яростно кричала захватчица в покинутом дворце, а эхо искажало её крик и вторило страшными проклятиями в ответ. Так и накликало беду. В конце концов вторая сестра тоже потерпела поражение. Да, да, проклятый колдун всё предусмотрел. Ведь перебив всех жителей и сделав их частью своей армии, она позабыла о главном - мертвых тоже нужно было кормить. Поэтому и ей пришлось бежать без оглядки, спасаясь от звериного голода восставших.

О, ты не знала? Прости, я забыла тебе рассказать о своем бегстве перед тем, как перерезать твоё тоненькое нежное горлышко, сестрица.

Рассказчица откинула с головы капюшон и тьма увидела лицо женщины, когда-то прекрасной принцессы, все еще сохранившее черты поразительной красоты, но опороченное злобой, хитростью, жаждой возмездия. Она хищно улыбнулась, обнажив белоснежные мелкие зубы, игриво поглаживая себя воскрешающей костью по бледной щеке. Оживший мертвец, сидевший напротив, уже ничем более не напоминавший ее сестру, некогда любимую всеми королеву, лишь прорычал в ответ. Женщина дико захохотала, закинув голову назад.

Увидев и услышав всё это, довольная тьма окутала их собой, погасила костер и последний удивленный вскрик. Стало совсем тихо, как в могиле. А потом превратилась в худого, словно скелет, высокого незнакомца в черном плаще с капюшоном. Светало. Закончилась игра, чей исход очень позабавил тьму. И колдун, гонимый предрассветной зарей, направился в свою мрачную обитель, придумывать новую.